러시아 푸틴 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 지난 6월 19일 평양 금수산 영빈관에서 ‘포괄적 전략 동반자 관계 조약’을 체결했다. [사진=AFP·연합뉴스]

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북한의 대러시아 파병은 북한이 먼저 제안해서 이뤄진 것이라고 뉴욕타임스(NYT)가 미국 정보당국자들을 인용해 23일(현지시간) 보도했다.

미 정보당국자들은 북한의 파병은 북한 측 구상이었으며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 이를 빠르게 수용했다고 전했다.

그간 서방은 북한의 파병이 우크라이나전쟁 장기화로 병력 부족에 시달리고 있는 러시아의 절박함을 보여준다고 평가했다. 그러나 실제로는 러시아가 파병을 요청한 것이 아니라 북한이 먼저 제안했다는 것이다.

앞서 새뮤얼 퍼파로 미 인도태평양군사령관도 지난 7일 캘리포니아주 로널드 레이건 기념도서관에서 열린 안보 관련 회의에서 북한이 먼저 러시아에 파병을 제안했고 러시아가 이를 받아들였다고 밝힌 바 있다.

NYT에 따르면 미 정보당국자들은 김정은 북한 국무위원장이 러시아로부터 파병에 대한 대가를 곧바로 받은 것은 아니라고 보고 있다. 대신 향후 위기 국면에서 발생할 외교적 싸움에서 러시아가 북한을 지지해주고, 기술 제공도 해주길 희망하는 것으로 보인다고 NYT는 전했다.

또한 북한이 최고의 훈련을 받은 특수부대를 보냈으나, 많은 병사들이 사실은 영양실조 상태인 것으로 파악된다. 미 정보당국 관계자는 “전선에 나가 있는 북한군이 실제 위력적인지 여부에 대해서는 판단하기 어렵다”고 말했다.

다만 북한군 병사들은 부상시 소규모 병원을 거치지 않고 쿠르스크의 대형 병원으로 곧바로 이송돼 치료를 받는 등 의료면에서 러시아 군인들보다 더 나은 처우를 받는 것으로 보인다고 우크라이나 당국자는 전했다.

한편 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이날 셜미디어 엑스(X·옛 트위터)를 통해 쿠르스크 지역에서 발생한 북한국 사상자가 3000명을 넘어섰다고 말했다. 앞서 합동참모본부가 밝힌 러시아 파병 북한군 사상자 1100여명의 3배 수준이다.
아주경제=이지원 기자 jeewonlee@ajunews.com

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