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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 기원을 추적했던 미국 연방수사국(FBI)이 코로나바이러스가 실험실에서 인위적으로 만들어졌다고 3년 전 결론내렸지만, 보고 과정에서 배제된 사실이 뒤늦게 알려졌다.

미 월스트리트저널(WSJ)은 26일(현지 시간) 당시 FBI의 코로나바이러스 기원 조사를 맡았던 제이슨 배넌 박사를 인용해 이같이 전했다. 배넌 박사는 미생물학 전문가로 FBI에서 20년 이상 생물학적 무기를 연구했다.

앞서 2021년 조 바이든 대통령은 미국 여러 정보기관에 코로나바이러스의 기원을 조사하라는 지시를 내렸다. 이에 국가정보위원회(NIC)와 다른 정보기관 4곳은 바이러스가 야생동물에서 인간으로 전염된 것이라는 자연발생설의 손을 들어준 반면, FBI는 실험실에서 유출됐다고 결론지었다.

문제가 배넌 박사가 “당시 미국 정보기관을 총괄하는 국가정보국(DNI)이 바이든 대통령에게 보고하는 자리에서 FBI 관계자들은 제외했다”고 WSJ에 밝힌 것이다. 이어 배넌 박사는 “비록 FBI의 결론이 소수입장이긴 했지만, 당시 우리는 근거가 ‘중간 정도 신뢰도’는 갖췄다고 보고했다”며 “반면 자연발생설을 지지한 다른 기관들은 자신들의 조사에 대해 ‘확신도는 낮다’고 표시했었다”고 의구심을 표출했다.

이와 관련해 DNI 대변인은 WSJ에 “당시 대통령 보고 과정에는 어떠한 공정성·객관성 문제도 없었다”고 해명했다. 하지만 WSJ는 당시 묵살된 기관은 FBI뿐이 아니라고 덧붙였다. 미 국방부 국방정보국 산하 국립의료정보센터 과학자 3명도 “코로나바이러스의 인간 세포에 침입을 가능케 하는 스파이크 단백질의 일부가 2008년 중국 과학 논문이 발표했던 기술로 제조됐다”며 실험실 조작이 맞다고 판단했지만, 국방정보국이 자신들의 판단과 다르다는 이유로 바이든 대통령에게 보고하지 않았다는 것이다.

WSJ은 당시 대통령에게 전달될 보고서 작성을 주도했던 국무부 소속 전염병 전문가 에이드리앤 킨이 자연발생설을 강력하게 지지했던 인물이라고 덧붙였다. 배넌 박사는 “바이러스 추적 결과에 대한 재검토가 이뤄져야 한다”고 비판했다.

이청아 기자 clearlee@donga.com

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