16일(현지시간) 국제우주정거장에 스페이스X 캡슐이 성공적으로 도킹하는 전 외계인 마스크를 쓴 크루-9의 지휘관 닉 헤이그가 임무교대 우주 비행사들을 기다리고 있다.AP=연합뉴스

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예기치 않은 문제들로 10개월가량 우주에 체류 중이던 비행사 2명의 귀환을 위해 발사된 스페이스X 캡슐이 16일(현지시간) 국제우주정거장(ISS)에 도킹하는 순간, 미국항공우주국(NASA) 생중계 화면에 ‘외계인’이 포착됐다. 알고 보니 그의 정체는 마스크를 쓴 우주비행사였다.

NASA 소속 베테랑 우주비행사인 수니타 윌리엄스와 배리 윌모어는 지난해 6월 보잉사가 개발한 우주선 ‘스타라이너’의 첫 유인 시험비행을 위해 지구를 떠나 ISS에 도착했다.

당초 이들은 약 일주일간 임무를 수행한 뒤 타고 온 스타라이너를 이용해 지구로 귀환할 예정이었다. 하지만 우주선이 ISS에 도킹한 이후 헬륨 누출 등 여러 기체 결함이 확인되면서 일정이 연기됐다. 이후 스타라이너는 무인 상태로 귀환했고, 두 사람은 같은 해 9월 ISS에 합류한 크루-9 팀원과 함께 ISS에서 더 체류한 뒤 올 2월 귀환할 예정이었지만 우주선 이용 문제로 귀환이 미뤄졌다.

NASA에 따르면 윌모어와 윌리엄스가 처음 스타라이너에 탑승할 때부터 비상시 ISS에 장기간 체류할 수도 있다는 계획하에 임무를 맡았으며, 이들의 귀환을 위해 기존의 ISS 우주비행사 수송 임무(크루-9·10)를 연결해 진행하는 것 외에는 다른 선택지가 없었다.

이들을 지구로 안전하게 귀환시키기 위한 스페이스X의 ‘크루-10’ 유인 우주선은 지난 14일에서야 4명의 우주비행사를 태우고 발사됐다.

16일(현지시간) 국제우주정거장에 스페이스X 캡슐이 성공적으로 도킹한 뒤 우주비행사들이 함께 기뻐하고 있다. AP=연합뉴스

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이틀 뒤인 16일 이 캡슐이 ISS에 성공적으로 도킹하기 직전, 나사의 공식 생중계 화면에서 ‘외계인’이 목격된 것이다. 이 ‘외계인’은 흰자 없는 큰 검은 눈동자에 검은색 옷을 입고, 회색빛을 띠는 생명체의 모습이었다.

하지만 실제 외계 생명체는 아니었다. 그의 정체는 크루-9의 지휘관인 닉 헤이그였다. 그가 크루-10의 도착을 기다리며 마스크를 쓰고 외계인으로 변장했다.

헤이그는 스페이스X 캡슐이 성공적으로 도킹하는 순간에도 외계인 마스크를 쓰고 있었다. 크루-10 우주비행사들이 국제우주정거장에 탑승하자 크루-9 대원들은 이들을 환영하며 포옹했다. 외계인 마스크를 쓴 헤이그가 ISS 내부를 떠다니는 재미있는 장면은 소셜미디어(SNS)상에서 공유되며 네티즌들의 웃음을 자아냈다.

한편, 윌리엄스와 윌모어는 빠르면 오는 19일 지구로 돌아올 것으로 예상된다.

조문규 기자 chomg@joongang.co.kr

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