태국 정부, 18~20일 중국 신장자치구 방문
"중국 귀환자 안전 보장하기 위한 것" 해명
미국 비자 제한 등 강력 제재 이후 나온 결정

지난 2014년 중국을 탈출해 튀르키예로 가려다 경유지 태국에서 붙잡힌 위구르족이 태국 남부 송클라의 구금 시설로 이송되고 있다. 송클라=로이터 연합뉴스 자료사진

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

태국 정부가 자신들이 중국으로 강제 송환한 위구르족(중국의 이슬람계 소수민족)의 안전을 중국 현지에서 직접 확인하기로 했다. 태국의 추방 결정에 국제사회의 비난 세례는 물론 '동맹' 미국이 제재 칼날까지 들이밀자, "추방한 이들의 상황을 살펴보겠다"며 '미국 눈치 외교'에 나선 것이다.

17일 방콕포스트 등에 따르면 지라유 후앙삽 태국 정부 대변인은 정부 대표단이 18~20일 중국 신장 웨이우얼자치구 카슈가르를 방문한다고 밝혔다. 대표단에는 품탐 웨차야차이 부총리 겸 국방부 장관을 비롯해 법무부 장관, 국가안보위원회(NSC)와 경찰청 고위 관계자, 취재진 등이 포함된다.

이들은 현지에서 중국 당국자, 강제 송환된 위구르족과 만날 예정이다. 지라유 대변인은 “귀환한 위구르인들이 안전하고 인권에 부합한 환경에 있다는 사실을 보장하기 위한 것”이라고 설명했다.

지난달 27일 태국 방콕 수안플루 이민국 외국인수용소에서 창문을 가린 트럭이 이동하고 있다. 트럭 안에는 위구르족 40여 명이 타고 있던 것으로 알려졌다. 방콕=AP 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

앞서 태국 정부는 2014년 중국에서 탈출해 튀르키예로 가려다 경유지 태국에서 붙잡힌 위구르족 40여 명을 지난달 27일 중국으로 강제 송환했다. 컴컴한 새벽에 예고도 없이 이뤄진 송환이었다. 이후 국제인권단체들은 위구르족 인권을 탄압하고 있는 것으로 알려진 중국에 위구르족을 돌려보낸 태국 결정을 비난했다.

특히 미국 국무부는 송환 과정에 관여한 태국 전·현직 공무원에 대해 비자 제한 조처를 내렸다. AFP통신은 “난민을 추방하고 있는 도널드 트럼프 미국 행정부가 인권을 내세워 위구르족 본국 송환에 반대한 것은 이례적인 일”이라고도 지적했다.

지난달 27일 태국에서 중국으로 강제 송환된 위구르족 난민이 중국의 한 공항에 내려 이송되는 모습. 태국 정부가 28일 송환 사실을 밝히며 공개했다. EPA 연합뉴스 자료사진

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

미국의 분노는 태국이 중국 편을 들었다는 판단에서 비롯된 것으로 분석된다. 태국 영자 매체 까오솟은 “미중 갈등 속에서 태국은 눈에 띄는 방식(위구르족 송환)으로 중국 편을 들었고 결국 미국의 제재를 받게 됐다”고 짚었다. 이어 “이는 정부 외교 정책이 실패했다는 점을 보여준다”고 꼬집었다.

안팎의 비판이 거세지자 태국 외교부는 16일 성명을 내고 “태국은 양자·지역 차원에서 상호 존중과 전략적 이익 공유를 기반으로 미국과의 오랜 동맹을 소중히 여겨왔고 앞으로도 그럴 것”이라며 해명에 나섰다. “태국 정부는 중국으로부터 위구르족 안전을 보장받았고, 이들의 안녕을 지속적으로 챙기겠다”고도 덧붙였다.

이후 하루 만에 중국 방문 일정까지 확정해 공개한 셈이다. 블룸버그통신은 “태국이 인권 문제를 외면하지 않고 준수하고 있음을 보여주려는 것”이라고 해석했다.

하노이= 허경주 특파원 fairyhkj@hankookilbo.com