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체질량지수(BMI)보다 허리둘레(Waist Circumference·WC)가 남성의 비만 관련 암 발병을 예측함에 있어 더욱 강력한 위험 지표라는 연구 결과가 나왔다. 하지만 여성은 해당하지 않는다.

스웨덴 말뫼 룬드 대학교가 수행한 이번 연구 결과는 미국 국립암연구소 저널(JNCI)에 게재했으며, 오는 5월 11~14일(현지시각) 스페인 말라가에서 열리는 유럽비만연구협회(EASO)의 유럽 비만학회(ECO 2025)에서 발표할 예정이다.

의학전문 매체 메디컬익스프레스(medicalxpress)에 따르면 연구진은 스웨덴 주민 33만 9190명(평균 나이 51.5세)이 1981~2019년 측정한 BMI 및 허리둘레(WC) 데이터와 스웨덴 국립 암 등록부에서 얻은 암 진단 데이터를 비교 분석했다.

비만 관련 암에는 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 비만 관련성을 인정한 식도(선암)·위·결장·직장·간·간내담관·담낭·췌장·유방(폐경후)·자궁내막·난소·신세포암·수막종·갑상선·다발성 골수종 등을 포함했다.

연구자들은 나이, 흡연 습관, 교육 수준, 소득, 출생 국가, 결혼 여부 등 결과에 영향을 미칠 수 있는 사회·인구학적 요인을 고려해 비만 관련 암에 대한 허리둘레 및 BMI의 상대적 위험도를 계산했다.

허리둘레는 BMI보다 더 정확하고 일관되게 측정하기 어렵기 때문에 공정한 비교를 위해 WC와 BMI의 측정 오류를 조정했다. 또한 BMI와 허리둘레를 서로 다른 척도로 측정하기 때문에 1표준편차(1SD)만큼 증가할 때 남성과 여성의 비만 관련 암 발병 위험 차이를 비교했다. BMI의 경우 남성과 여성의 1SD는 각각 3.7㎏/㎡, 4.3㎏/㎡이었고, 허리둘레의 1SD는 남성 10.8㎝, 여성 11.8㎝이었다.

14년의 추적 관찰 기간에 총 1만 8185건의 비만 관련 암 진단 사례가 나왔다.

남성의 경우 허리둘레가 1SD(10.8㎝) 증가하면 비만 관련 암 위험이 25% 높아지는 것으로 나타났다. 이에 비해 BMI는 1SD(3.8 ㎏/㎡) 증가할 경우 암 발병 위험이 19% 올라갔다.

여성은 허리둘레와 BMI 모두 비만 관련 암 위험과의 연관성이 남성보다 약하고 수치 차이가 거의 없었다. 여성은 BMI와 허리둘레가 각각 1SD(4.3㎏/㎡·11.8㎝) 증가할 때 비만 관련 암 발생 위험이 각각 13% 증가하는 것으로 측정됐다.

연구진은 BMI의 경우 지방 분포에 대한 정보를 제공하기 않기에 허리둘레가 복부 비만과 더 연관성이 높은 지표라고 설명했다.

장기 주변에 축적되는 내장 지방은 인슐린 저항성, 염증, 비정상적인 혈중 지방 수치 등 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 밝혀졌기 때문에 중요한 문제다.

남녀의 차이에 대해서는 “남성은 내장 주변에 지방을 많이 저장하고 여성은 피하 등 다른 곳에 지방을 많이 축적하는 차이가 있다”며 “결과적으로 허리둘레는 여성보다 남성의 내장지방을 더 정확히 측정할 수 있기 때문에 더 강력한 암 위험 요인의 지표가 될 수 있다”고 말했다.

여성의 내장 지방 수준을 추정하는 데는 허리둘레와 엉덩이 둘레를 합친 것이 더욱 유용하다고도 했다.

박해식 기자 pistols@donga.com

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