한진그룹과 LS그룹이 앞으로 항공우주 사업, 도심항공교통(UAM) 등의 다양한 산업 분야에서 미래 성장 동력을 찾는 것을 포함해 협력을 확대한다는 내용의 업무협약(MOU)을 체결했다고 28일 밝혔다. 한진은 대한항공을 중심으로 항공 산업이 주력이고, LS는 전력과 에너지, 케이블 등 소재 부품이 핵심 분야라 다소 접점이 적은 두 그룹의 협업 배경에 이목이 쏠렸다.

재계에선 두 그룹이 공통적으로 호반그룹과 크고 작은 분쟁이 있다는 점과 이번 협업이 무관하지 않다고 본다. 한진그룹과 LS그룹은 각각 공정거래위원회가 발표한 작년 기준 공시 대상 기업 집단 순위 14위, 16위다. 두 전통의 대기업이 2017년 처음 이 순위에 진입해 작년 34위에 오른 신흥 대기업 호반그룹을 견제하는 차원에서 손을 잡은 것 아니냐는 얘기가 나오고 있다.

이날 한진그룹과 LS그룹은 “사업 측면의 협업일 뿐 다른 뜻은 없다”고 했다. 하지만 LS그룹이 지난 3월 범LG가(家)인 LIG그룹과도 비슷한 업무 협약을 맺었는데, 한진과도 손을 잡자 ‘우군 늘리기’란 해석이 더 힘을 얻는 상황이다.

우선 호반그룹은 LS그룹 계열사 LS전선의 경쟁사인 대한전선의 모기업이다. 최근 대한전선 관계자들은 현재 LS전선의 해저케이블 기술을 유출한 의혹과 관련해 경찰 조사를 받고 있다. 앞서 두 회사는 기술 특허와 관련해 6년 가까이 소송전도 벌였다. 이 과정에서 호반그룹이 LS전선 지분 약 2% 안팎도 갖고 있는 것도 알려졌다. 또 향후 지분이 3% 이상으로 늘면 회계장부 열람 청구권 등을 행사할 수 있어 경영 개입도 가능하다.

호반그룹은 또 계열사인 호반건설을 통해 대한항공을 거느린 한진그룹 지주사인 한진칼 지분도 갖고 있다. 2022년 한진칼 경영권 분쟁에 뛰어들었던 사모펀드 KCGI의 지분 등을 인수해, 현재 지분율 17.9%의 2대 주주다. 실제 호반건설은 지난달 26일 열린 한진칼 주주총회에 참석해 ‘이사 보수 한도 승인 안건’에 반대표를 던지기도 했다. 이 역시 한진그룹 입장에선 불편한 상황이다.

재계 관계자는 “LS나 한진 모두 당장 경영권이 위협받는 상황은 결코 아니지만, 만일의 경우에 대비해 공통의 적 앞에서 손을 잡고 미리 견제구를 날려두는 차원 같다”고 했다.

[정한국 기자]

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