외연 확장 과정에서 변수 돌출
이병태 막말 논란 끝에 영입 불발
성장과통합 선거법 위반 소지로 해산도
윤호중 "메가 텐트 칠 것" 보수 확장 계속

13일 대구 중구 동성로에서 이재명 더불어민주당 대선 후보의 집중 유세가 열리기에 앞서 경찰특공대 폭발물 탐지견이 무대를 탐색하고 있다. . 대구=고영권 기자

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더불어민주당이 13일 홍준표 전 대구시장의 ‘정책 책사’인 이병태 전 카이스트 교수의 영입을 추진하다 철회했다. 과거 이 전 교수의 막말 논란에 부담을 느낀 것으로 보인다. 앞서 이재명 대선 후보의 싱크탱크로 알려진 ‘성장과 통합’도 선거법 위반 논란 등으로 출범 일주일 만에 와해됐다. 이 후보가 외연 확장을 향해 질주하는 가운데 예상치 못한 변수가 잇따라 돌출했다. 다만 민주당은 합리적 중도·보수를 아우르는 ‘메가 텐트’ 구상을 이어가겠다고 재차 못 박았다.

민주당 중앙선대위는 이 전 교수가 “선대위 직책에 연연하지 않고 나라의 통합과 경제위기 극복을 위한 이 후보의 정치가 성공하도록 언제든 조언을 할 것”이라는 뜻을 전했다고 밝혔다. 영입이 무산된 것이다. 이 전 교수는 국민의힘 대선 경선 당시 홍준표 후보 캠프에서 정책총괄본부장을 맡은 보수성향 인사다.

이 전 교수는 전날 페이스북에 “이재명 캠프에 조인한다”며 민주당 선대위 합류 뜻을 분명히 했다. “호랑이 굴에 들어가서 경제적 자유를 위한 마지막 외침을 해보고 제 사회적 기여를 끝내고자 한다”는 포부도 밝혔다. 이를 두고 민주당의 외연 확장 포석이라는 해석이 나왔다. 이 후보는 홍 전 시장을 향해 “생각의 차이를 넘어 대한민국 미래를 위해 모두 함께 힘을 모을 수 있기 바란다”며 러브콜을 보내던 차였다.

이병태 전 카이스트 교수

이 전 교수의 과거 발언이 발목을 잡은 것으로 알려졌다. 그는 문재인 전 대통령의 최저임금 인상을 비판하며 “치매인가 정신분열증인가”라고 공격하고, 문재인 정부를 ‘기생충 정권’으로 비난했었다. 일본 아베 정부의 경제 보복 조치를 두고는 “친일이 당연한 것이고 정상적인 것”, 세월호 참사는 “불행한 교통사고”라고 폄하했다. 2021년 성추행 혐의로 검찰에 송치됐다가 무혐의 처분을 받은 전력도 있다.

민주당은 앞서 외연 확장 과정에서도 잡음에 휘말렸다. 지난달 16일 출범한 이 후보의 원외 정책조언그룹 ‘성장과 통합’은 출범 일주일 만에 해체 수순을 밟았다. 교수와 관료 등 수천 명 단위로 몸집이 커지면서 이재명 캠프와 조율되지 않은 정책 메시지가 나온 탓이다. 성장과 통합 인사가 ‘이재명 정부’에 들어간다는 추측이 난무했고, 회비 납부·특정후보 지지 등은 선거법 위반소지가 있다는 우려도 나왔다.

다만 민주당은 외연 확장을 향해 직진하겠다는 뜻을 밝혔다. 윤호중 선대위 총괄본부장은 “대한민국 전체를 아우르는 성장과 회복의 '메가 텐트'를 치겠다"고 강조했다. 홍 전 시장 지지자들도 이날 이 교수 영입 불발과 별개로 이 후보 지지를 선언했다. 신영길 홍사모 중앙회장은 “대한민국이 분열을 넘어 통합으로 나아가야 하는 길, 대전환의 길목에서 대한민국을 선진 대국으로 이끌 정치인은 이 후보”라고 추켜세웠다.

정지용 기자 cdragon25@hankookilbo.com