트럼프 집권 후 계속되는 감축설
'중국 견제'로 성격 변경 가능성도

지난달 18일 경기도 동두천시 캠프 케이시에서 주한미군 순환배치 여단 임무교대식이 열리고 있다. 연합뉴스

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주한미군 감축 가능성을 열어 두려는 미국의 태도가 잇따라 감지되고 있다.

숀 파넬 국방부 대변인은 2일(현지시간) 국방부 청사에서 열린 브리핑에서 '주한미군 감축 계획이 있냐'는 질문에 "일반적으로 우리는 이 단계에서 군사 태세 검토에 대해 코멘트하지 않는다"며 즉답을 피했다. 파넬 대변인은 "미국과 한국은 철통같은 동맹을 맺고 있다"며 "우리는 그 동맹에 충실할 것"이라는 원론적 답변만 내놨다. 최근 고개를 들고 있는 주한미군 감축론을 굳이 반박·부인하지 않은 것이다.

도널드 트럼프 행정부가 출범한 이후 주한미군 감축론은 계속 제기되고 있다. "미국 정부가 주한미군 4,500명을 다른 지역으로 재배치하는 안을 검토하고 있다"는 지난 5월 미국 월스트리트저널(WSJ) 보도가 시작이었다.

당시 국방부는 WSJ 보도를 부인했지만, 이후 비슷한 맥락의 고위급 발언이 이어졌다. 제이비어 브런슨 주한미군 사령관은 같은 달 "주한미군의 전략적 유연성이 필요하다"며 "힘을 통한 평화를 보장하려면 우리는 때로 다른 곳으로 이동해야 할 필요가 있다"고 말했다. 미 국방부 고위 당국자도 5월 아시아안보회의(샹그릴라 대화)를 앞두고 "주한미군 병력 규모를 감축할 가능성을 배제하지 않고 있다"고 언급했다.

이르면 8월 발표되는 미국의 새 국방전략에서 주한미군의 성격이 북한 방어에서 중국 견제로 변화할 가능성도 있다. 브런슨 사령관은 5월 미 육군협회 태평양지상군 심포지엄 연설에서 "주한미군의 초점은 북한 격퇴에만 있는 것이 아니다"라며 "인도· 태평양 전략의 작은 부분으로서 역내 작전과 활동 투자에도 초점을 맞춘다"고 말했다.

박지영 기자 jypark@hankookilbo.com