2023년 11월 7일 당시 윤석열 대통령이 대구 엑스코에서 열린 바르게살기운동 전국회원대회에서 홍준표 당시 대구시장과 대화하고 있다. 대통령실통신사진기자단

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국민의힘이 2021년 대통령 선거 경선 당시 신천지 신도가 대거 입당해 경선에 개입했다는 홍준표 전 대구시장의 주장에 대해 “근거 없다”며 반박했다. 국민의힘 차기 당대표를 뽑는 전당대회를 한 달 앞두고 돌연 ‘신천지 유입설’이 불거지자 서둘러 진화에 나서는 모양새다.

최수진 국민의힘 수석대변인은 28일 국회에서 열린 비상대책위원회 회의 이후 기자들과 만나 “신천지가 (국민의힘에) 가입했다는 증거가 없다”고 말했다. 최 수석대변인은 “(2021년 대선 경선) 당시 이준석 당대표는 당원 신규 가입을 모집하고 책임당원을 장려하고 있었고, 당시 특정 지역 세력으로 가입한 건 포착되지 않았다고 했다”며 “갑자기 책임당원이 26만명 늘어났다고 했는데 민주당은 더 늘었다. (신천지 대선경선 개입설은) 추적이 어렵고 근거 없는 말”이라고 주장했다. 최 수석대변인이 직접 조사한 자료에 따르면, 2020년 총선 당시 국민의힘 책임당원은 26만명, 더불어민주당 책임당원은 40만명 늘었다고 한다.

‘신천지 대선 경선 개입설’은 홍 전 시장이 주장하면서 불거졌다. 홍 전 시장은 지난 26일 본인 페이스북에 자신이 대구시장으로 재직하던 2022년 8월 신천지 교주 이만희씨를 만난 사실을 공개하며 “지난 대선후보 경선 때 신천지 신도 10여만명을 국민의힘 책임당원으로 가입시켜 윤석열 후보를 도왔다(고 들었다)”고 주장했다. 이어 “윤 후보가 검찰총장 시절 코로나 사태 때 신천지 압수수색을 두 번이나 청구 못 하게 막아줘 그 은혜를 갚기 위해서라고 했다”며 “지금도 (신천지) 신도 상당수는 그 당(국민의힘) 책임당원으로 활동하고 있다”고 말했다. 그러면서 “그 당에는 신천지 외에도 유사 종교집단들이 상당수 들어와 있고 심지어 전광훈 목사의 자유통일당 당원들도 이중 당적으로 있다고 한다”며 “당내 경선이 정상화되려면 조속히 이들을 정비해야 당내 민주주의가 정상을 되찾을 것”이라고 말했다.

홍 전 시장은 2022년 3월 20대 대선을 앞두고 치러진 2021년 말 대선 경선에 참여했는데, 경선 결과 홍 전 시장은 41.5%를 얻어 당시 후보였던 윤석열 전 대통령(47.85%)에 밀려 떨어졌다. 다만 세부적으로 보면 홍 전 시장은 일반 여론조사에서 48.21%로 윤 전 대통령(37.94%)에 크게 앞섰으나 당원투표에서 34.80%로 윤 전 대통령(57.77%)에 크게 뒤지면서 각각 50%씩 반영되는 최종 경선에서 떨어졌다.

김해정 기자 sea@hani.co.kr 전광준 기자 light@hani.co.kr