이재명 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 1일 경북 국립경주박물관에서 한-중 정상회담에 앞서 악수하고 있다. 연합뉴스

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시진핑 중국 국가주석이 이재명 대통령에게 내년 4월 중국을 방문해달라고 초청한 것으로 알려졌다. 지난 1일 한-중 정상회담에서 관계 개선의 첫 걸음을 내디딘 두 정상이 중국에서 만남을 이어가며 한반도 문제는 물론 민감한 안보 사안에서도 협력의 공간을 확대할 수 있을지 주목된다.

한-중 관계에 정통한 외교 소식통은 4일 한겨레에 “시 주석이 한-중 정상회담 때 이 대통령에게 내년 4월 방중을 초청했다”며 “중국의 중요 정치행사인 3월 양회(전국인민대표대회·전국인민정치협상회의)가 끝난 시점 등을 고려한 것으로 보인다”고 말했다. 내년 11월엔 중국 광둥성 선전에서 아시아태평양경제협력체(APEC·아펙) 정상회의가 예정돼 있어, 4월 방중이 성사되면 이 대통령은 내년에 두차례나 중국을 방문하게 된다. 특히 내년 4월에는 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중도 예정되어 있어 한반도 정세에 주요한 변수가 될 수 있다.

핵추진 잠수함 도입 문제는 향후 두 정상 간 만남의 주요 논의 대상이 될 가능성이 크다. 이번 한-중 정상회담에서도 시 주석은 이 대통령으로부터 ‘한국이 도입을 추진하는 핵추진 잠수함은 핵추진 잠수함을 보유했다고 선포한 북한에 대한 방어적 목적의 핵무기를 장착하지 않은 잠수함’이라는 취지의 설명을 듣고 “유의한다”고 짧게 답변한 것으로 알려졌다.

강훈식 대통령 비서실장은 이와 관련해 지난 3일 이 대통령의 이런 설명에 “(시 주석이) 설득이 됐다”고 강조했다. 하지만 회담 뒤 발표된 중국의 발표문에서 시 주석은 “서로의 핵심 이익과 주요 우려 사안을 배려하자”고 한 바 있다. 중국 외교부가 공식 밝힌 바와 같이 ‘한·미가 핵 비확산 의무를 실질적으로 이행하고, 지역 평화·안정을 촉진하라’ 정도의 기조를 유지하며, 한국의 핵잠수함 도입 문제를 ‘주요 우려 사안’으로 ‘유의’하고 진전 상황에 따라 대응할 것임을 시사하는 것이다.

한편, 외교 소식통들에 따르면, 시 주석의 11년 만의 방한에 앞서 중국은 시 주석의 국빈방문 여부에 대한 확답을 미루면서 ‘혐중시위’ 단속과 의전을 까다롭게 요구했다고 한다. 이 대통령이 9월9일 국무회의에서 ‘혐중시위가 무슨 표현의 자유냐, 깽판이다”라고 직접 언급한 뒤, 여러 외교 채널을 통해 이 발언을 전하며 ‘한-중관계 회복에 대한 의지’를 전달한 뒤에야 중국 쪽이 확답을 줬다고 한다.

또 중국대사관의 ‘신라호텔 예약 취소’ 사태는, 도널드 트럼프 미국 대통령이 서울을 방문하지 않고 부산에서 미-중 정상회담을 열기로 확정한 것이 이유로 알려졌다.

박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr