146명(30일 오후 8시30분 기준)의 목숨을 앗아간 홍콩 아파트 화재로 대규모 반중(反中) 시위가 벌어질 가능성을 우려한 중국이 서둘러 여론 단속에 나섰다. 당국의 안전 관리 실패와 부패 의혹을 둘러싼 분노가 중국의 홍콩 통치 비판으로 번지기 전에 ‘국가안보’ 카드를 꺼낸 것이다. 홍콩 당국은 지난 29일부터 사흘을 공식 애도 기간으로 선포했다.

중국이 홍콩에 직접 내려보낸 국가안보 지휘부 격인 ‘홍콩 국가안보공서’는 29일 성명에서 “반중 세력이 허위 정보를 퍼뜨리고 악의적으로 정부의 구호 업무를 공격하며 사회 대립을 부추기고 있다”면서 “재난을 이용해 정치적 야심을 이루고 홍콩을 가장 어두웠던 ‘조례 개정 사태’ 당시로 돌리려고 한다”고 했다. 조례 개정 사태는 홍콩의 반중 인사를 중국으로 송환할 수 있도록 한 법안이 발의된 2019년 홍콩에서 벌어진 대규모 반중 시위를 뜻한다. 이듬해 홍콩보안법이 시행됐고, 홍콩 내 안보 사건을 직접 조사할 수 있는 국가안보공서가 출범했다.

국가안보공서는 또 “시민을 위한 청원 명목으로 대립을 선동해도 미혹되지 않을 것이라 믿는다”면서 시민사회의 청원 활동도 ‘정치 선동’으로 규정될 수 있음을 시사했다. 홍콩 정부 2인자인 크리스 탕 홍콩특별행정구 보안국장(보안장관) 역시 구호 활동 관련 ‘가짜 정보’가 온라인에 대량 유포되고 있다고 경고했다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 홍콩 당국은 이번 화재와 관련해 선동 혐의로 남성 한 명을 체포했다. 이 남성이 속한 단체는 이재민 지원, 공사 감독 시스템 조사, 독립 조사위 설치, 정부 책임자 처벌 등 네 가지를 요구하는 청원 활동을 벌여왔다. 이 사항이 2019년 시위 당시 시민들이 내걸었던 요구와 유사해 당국이 초기에 강경 대응에 나선 것으로 보인다.

홍콩 민주 진영 인사들은 “시민사회와 견제 장치가 무너진 뒤 부패와 책임 회피가 구조화됐다”며 이번 참사가 정부 감독 실패의 결과라고 지적했다. 싱가포르 연합조보는 “홍콩 인터넷에서는 ‘중국공산당이 통치한 뒤 (정부를) 비판·문책·감독할 수 없게 됐다’는 글이 올라왔다”고 전했다. 반중 여론을 조기 차단하려는 홍콩 당국의 대응이 오히려 중국에 대한 불신을 키우는 역효과를 낼 수 있다는 관측도 나오고 있다.

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[베이징=이벌찬 특파원]

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