캐롤라인 레빗 백악관 대변인이 1일 브리핑을 진행하고 있다. /EPA 연합뉴스

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미군이 카리브해 마약 밀수 용의 선박 공습 이후 2차 공격을 통해 생존자들까지 사살해 국제법 위반이란 논란이 제기된 가운데, 백악관은 1일 “도널드 트럼프 대통령, 피트 헤그세스 국방장관은 ‘나르코 테러리스트’ 지정 단체에 전쟁법에 따라 치명적 타격을 가하도록 했다”며 “헤그세스가 (프랭크) 브래들리 제독에게 물리적 타격 권한을 부여한 것”이라고 했다. 정치권에서도 미군의 조치를 놓고 진상 규명 목소리가 커지고 있는 가운데, 캐롤라인 레빗 대변인은 트럼프가 이 문제와 여러 사안에 대한 논의를 진행하기 위해 국가안보팀을 소집했다고 밝혔다.

미군은 지난 9월 2일 베네수엘라 인근 해역에서 마약 운반이 의심되는 선박을 격침했는데, 헤그세스 장관의 ‘전원 사살’ 지시에 따라 이 선박의 잔해에 매달려 있던 생존자 2명을 추가 공격해 제거한 것으로 알려졌다. 워싱턴포스트(WP) 보도 이후 국제법 위반을 지적하는 목소리가 나왔는데, 레빗은 ‘2차 공격’을 사실상 인정하면서도 이는 당시 작전을 지휘한 특수작전사령부(SOCOM)의 브래들리 제독이 “(자신의) 권한과 법의 범위에서 선박을 파괴하고, 미국에 대한 위협을 제거하는 임무를 수행한 것”이라고 했다. ‘브래들리 제독이 2차 공격을 명령했냐’는 질문에는 “그는 그의 권한 내에서 그렇게 했다”고 말했다.

레빗은 “미 행정부는 이런 마약 테러리스트를 외국 테러 조직으로 지정했고, 대통령은 그들이 미국을 위협하고 있다고 판단하면 그들을 제거할 권한이 있다”며 카리브해 일대 공해(公海)에서 해군이 진행 중인 군사 작전의 정당성을 거듭 강조했다. 그러면서도 ‘어떤 법률이 생존자까지 살해할 수 있도록 허용하냐’는 질문에는 “실시된 공습은 미국의 중대한 국익을 보호하기 위한 자위적인 조치” “국제 해역에서 이뤄졌으며 무역충돌 법규를 준수했다”며 즉답을 피했다. 트럼프가 ‘마약과의 전쟁’을 선포한 뒤 미군은 중남미 해역에서 마약 밀수 상선 등을 대상으로 20차례 공습을 진행했다. 이 과정에서 근거를 충분히 제시하지 않았고, 최근에는 ‘2차 공격’을 통해 생존자를 사살했다는 사실까지 알려져 논란이 커지고 있다.

이런 가운데 레빗은 “투명성 차원에서 말씀드린다”며 “대통령이 이 문제와 여러 사안에 대해 국가안보팀과 회의를 가질 예정”이라고 했다. 레빗이 “세계 각지에서 평화가 지속되도록 보장하는 것은 대통령의 책임 중 하나고 대통령은 국가안보팀과 상당히 자주 회의를 한다”고 했지만, 이번 사안을 제대로 관리하지 못할 경우 파장이 상당할 수 있기 때문에 이에 대한 대책 마련에 나선 것으로 보인다. 의회에서도 공화·민주당 할 것 없이 이번 사태의 진상 규명을 요구하는 목소리가 나오고 있어 조만간 청문회가 열릴 것으로 보인다. 트럼프는 지난달 30일 기자들과 만나 ‘생존자 사살 명령을 내린 적이 없다’는 취지로 해명한 헤그세스의 말을 믿는다면서도 “사안을 들여다볼 것”이라고 했다.

[워싱턴=김은중 특파원]

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