미래통합당이 세월호 참사 막말 논란을 일으킨 4·15 총선 차명진 후보(경기 부천병·사진)에 대해 10일 ‘탈당 권유’ 징계를 의결했다. 김종인 총괄선거대책위원장이 요구했던 ‘제명’ 처분에서 징계 수위를 한 단계 낮춘 것으로 사실상 ‘면죄부’를 준 것이다. 강성 보수 지지층을 의식한 조치로 풀이된다. 차 후보는 제명 조치를 면해 4·15 총선을 완주할 것으로 보인다. 즉각 제명을 요구했던 김 위원장은 당 결정을 “한심하다”고 비판했다.

통합당 중앙윤리위원회는 이날 전체회의를 열고 차 후보에게 ‘탈당 권유’를 결정했다고 밝혔다. 징계는 제명, 탈당 권유, 당원권 정지, 경고로 구분된다. 당규상 탈당 권유를 받으면 열흘 안에 탈당해야 하고, 응하지 않으면 자동 제명된다. 선거가 며칠 남지 않은 상황에서 차 후보 스스로 탈당할 가능성은 낮다. 결국 차 후보는 선거 때까지 통합당 후보 자격을 유지하게 됐다.

윤리위는 “선거 기간 중 부적절한 발언으로 당에 유해한 행위를 한 사실이 인정된다”면서도 “상대 후보의 ‘짐승’ 비하 발언을 방어·해명하는 측면에서 사례를 인용한 것으로 보인다”고 사유를 설명했다. 차 후보 해명을 받아들인 것이다. 차 후보는 윤리위에 제출한 소명서에서 “세월호 우상화를 이용해 권력을 누리려는 자들에게 이용당하고 있는 유가족들을 구하기 위해서 ‘○○○ 사건’을 폭로했다”고 밝혔다. 차 후보는 지난 8일 방송된 OBS 후보자 초청토론회에서 “혹시 ○○○ 사건이라고 아세요?”라며 세월호 유가족들과 자원봉사자 사이에 부적절한 일이 있었다는 기사를 언급했다.

당초 통합당은 막말 후폭풍을 차단하기 위해 김 위원장이 제명 조치를 요구하고 대국민 사과했지만 솜방망이 처벌을 내리는 데 그쳤다.

당 관계자는 “차 후보를 제명하면 집토끼 표가 날아간다는 계산을 한 것 같다”고 말했다. 김 위원장은 “윤리위 결정이 한심하다”며 “선거를 이끄는 책임자로서 그런 발언을 용납할 수 없다. 그 사람(차명진)을 통합당 후보로 인정하지 않는다”고 말했다.

당내에선 윤리위 결정을 재고해야 한다는 지적이 나왔다. 유승민 의원은 “김종인 위원장과 황교안 대표가 결단 내려야 할 문제다. 정치적 판단이 중요하다”고 압박했다. 황 대표는 “(윤리위 결정을) 좀 더 숙의하겠다”고 했다. 황 대표와 김 위원장은 11일 조찬 회동에서 차 후보 문제를 논의할 것으로 알려졌다. 하지만 윤리위 결정이 뒤집힐 가능성은 희박하다.

세월호 유가족들은 법률 대리인단 명의로 입장문을 내고 “막말에 대해 전부 사과하고 유가족 앞에 석고대죄하라”고 말했다. 유가족들은 차 후보를 모욕과 명예훼손 혐의로 고소·고발하고 민사 손해배상청구소송도 제기할 방침이다.

김형규 기자 fidelio@kyunghyang.com

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