지난해 독일 수도 베를린 미테구에 설치된 평화의 소녀상 주변에서 시민들이 소녀상 철거에 반대하는 집회를 하고 있다. /연합뉴스

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기시다 후미오 일본 총리가 올라프 숄츠 독일 총리에게 베를린에 설치된 일본군 위안부 피해자의 상징 ‘평화의 소녀상’을 철거해 달라고 요청했다는 보도가 나왔다.

11일 산케이신문에 따르면 기시다 총리는 지난달 28일 일본 도쿄에서 숄츠 총리와 정상회담을 하면서 “위안부상(평화의 소녀상)이 계속 설치돼 있는 것은 유감이다. 일본의 입장과 전혀 다르다”고 설명하고 철거에 협력해 달라고 요청했다.

이 신문은 “일본 총리가 소녀상을 직접 철거해달라고 요청한 것은 이례적인 일”이라고 평했다. 익명의 정부 관계자 역시 “지금까지 다양한 레벨에서 철거를 추진해왔으나 총리가 전한 것은 강력한 메시지가 될 것”이라며 기대감을 드러냈다고 한다.

일본 측이 문제 삼은 소녀상은 독일 내 한국계 시민단체 ‘코리아협의회’가 2020년 9월 베를린시 미테구에 설치한 것이다. 일본 정부의 항의로 설치 2주일 만에 미테구청 측이 철거 명령을 내리기도 했지만, 시민사회의 반발과 소송 등으로 번복된 바 있다.

작년엔 미테구 도시공간 예술위원회의 권고에 따라 설치 기간이 올해 9월까지 1년 더 연장되기도 했다. 코리아협의회는 소녀상의 영구 설치를 추진 중이다.

베를린에 있는 소녀상 비문에는 제2차 세계대전 당시 일본군이 아시아·태평양 전역에서 여성들을 성노예로 강제로 데려갔고, 이 같은 전쟁 범죄 재발을 막기 위해 노력하는 생존자들의 용기에 경의를 표한다는 설명이 적혀 있다.

일본은 정부가 직접 개입해 위안부를 강제 연행하거나 ‘성노예’로 삼은 근거가 없다는 입장을 고수하고 있다. 외무성 간부는 “사실에 어긋나는 기재를 방치할 수 없다”며 “시민단체의 활동도 만만치 않지만 총력전을 펼쳐 철거하는 것을 목표로 한다”고 산케이에 말했다.

다만 이 신문은 “(당시)숄츠 총리의 반응은 좋지 않았다”고 전했다. 숄츠 총리가 대일관계를 중시하는 것과 별개로, 소녀상 관할이 미테구청인 만큼 중앙 정부가 개입할 여지가 거의 없다는 이유에서다.

해외 소녀상에 대한 일본 정부의 공세는 앞으로 더욱 강해질 전망이다. 산케이신문은 “한 번 설치된 소녀상을 철거하는 건 어려운 게 사실”이라며 “자민당 내부에서는 ‘정부가 정보 수집을 통해 소녀상 설치를 미연에 막아야 한다’는 주장도 제기된다”고 전했다.

[도쿄=최은경 특파원]

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