조 바이든 미 대통령이 11일(현지시간) 워싱턴에서 열린 북대서양조약기구(나토) 정상회의 행사에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 두고 연설하고 있다. AFP연합뉴스

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‘고령 리스크’로 사퇴 압박에 시달리고 있는 조 바이든 미 대통령이 이번에는 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 “푸틴 대통령”이라고 부르는 말실수를 했다.

11일(현지시간) AP통신에 따르면, 이날 말실수는 미 워싱턴에서 열린 북대서양조약기구(나토) 정상회의 부대행사에서 발언을 마무리하던 중 나왔다.

바이든 대통령은 젤렌스키 대통령을 두고 “이제 나는 결단력만큼이나 용기를 가진 우크라이나 대통령에게 이 자리를 넘기고 싶다. 신사·숙녀 여러분, 푸틴 대통령이다”라고 말했다. 우크라이나 대통령을 두고 러시아 대통령의 이름을 부른 것이다.

이 발언에 장내가 술렁였고 바이든 대통령이 재빨리 상황을 수습하려 했다고 AP는 전했다.

바이든 대통령은 “푸틴 대통령이라니? 당신은 푸틴 대통령을 이기게 될 것이다”라고 말했다. 그러면서 “내가 너무 푸틴을 이기는 데 집중했나보다”라고 덧붙였다. 이에 젤렌스키 대통령은 “내가 (푸틴보다) 낫다”고 답했고, 바이든 대통령은 “당신이 훨씬 더 낫다”고 말했다.

바이든 대통령은 최근 도널드 트럼프 전 대통령과 TV 토론 이후 민주당 안팎에서 사퇴 압박을 받고 있다. 토론에 집중하지 못하는 듯한 모습을 보이며 그의 ‘고령 리스크’가 터졌다는 평가가 나온다. 바이든 대통령은 이전에도 사람 이름을 잘못 부르는 말실수를 한 적이 있다.

바이든 대통령은 11일 밤 나토 정상회의에서 기자회견을 열 예정이다. 지난해 11월 이후 처음으로 하는 단독 기자회견이라고 미 언론들은 전했다.

김서영 기자 westzero@kyunghyang.com

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