‘이승만 대통령 동상 광화문광장 건립추진위원회’ 변정일 회장이 7월19일 서울 동작구 국립서울현충원 이승만 대통령 묘역에서 열린 이승만 대통령 서거 제59주기 추모식에서 인사말을 하고 있다. 연합뉴스

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국가보훈부가 이승만 전 대통령을 ‘이달의 독립운동가’로 선정하기 위해 이승만기념사업회의 추천을 받고, 뉴라이트 성향 학자가 여럿 포함된 선정위원회를 꾸렸던 것으로 확인됐다. 야당은 “뉴라이트의 일방적인 이 전 대통령 미화 작업을 정부가 적극 뒷받침한 것”이라고 비판했다.

22일 국회 정무위원회 소속 김현정 더불어민주당 의원이 보훈부 제출 자료를 분석한 결과를 보면, 보훈부는 지난해 6월 ‘2024년도 이달의 독립운동가’ 추천을 요청하는 공문을 발송하면서 보훈부 소관 비영리법인 148곳에 추천을 요청했다. 지방자치단체와 지방보훈관서, 광복회, 독립기념관 등에만 추천을 요청했던 이전과 달리 추천 범위를 대폭 넓힌 것이다. 148곳에는 ‘이승만건국대통령기념사업회’도 포함돼 있다.

이승만기념사업회는 이 전 대통령을 추천하는 공문을 보훈부에 보냈고, 보훈부는 지난해 10월 선정위원회를 열어 이 전 대통령을 포함한 38명을 2024년도 이달의 독립운동가로 선정했다. 보훈부는 올해 1월의 독립운동가로 이 전 대통령을 선정하며 “한국인의 자유와 독립을 위해 교육자이자 정치가로, 언론인이자 외교관으로서 다양한 독립운동을 전개했다”고 소개한 바 있다.

이 전 대통령이 이달의 독립운동가로 뽑힌 것은 1992년 선정 작업이 시작된 이래 32년 만에 처음으로, 이를 두고 이 전 대통령의 역사적 과오를 덮고 미화한다는 비판이 제기된 바 있다.

외부위원 7명을 포함, 모두 10명으로 구성되는 선정위에 뉴라이트 성향 학자들이 다수 포함됐다는 지적도 나왔다. 실제로 외부위원에는 식민지 근대화론에 입각한 역사 서술로 ‘역사 왜곡’ 논란을 일으켰던 책 ‘반일종족주의’ 공저자 가운데 한 명인 김낙년 한국학중앙연구원장, 이승만기념사업회 연구실장을 지낸 오영섭 독립기념관 이사, 김형석 독립기념관장이 이사장을 지낸 대한민국역사와미래 이민원 소장, 박근혜 정부 ‘교육부 역사교육정상화 추진단’에 참여한 신유아 인천대 교수 등 그간 언론과 시민사회단체에서 뉴라이트 성향이라고 지목된 학자들이 대거 이름을 올렸다.

외부위원 7명 가운데 실제 선정위 회의에 참석한 것은 5명인데, 구체적인 명단은 알려지지 않았다. 다만, 김낙년 원장은 불참한 것으로 전해졌다. 보훈부는 선정위 명단과 추천단체 및 추천명단, 선정위 회의록 등을 외압 및 신변 위협 등을 이유로 국회에 제출하지 않고 있지만 공문 수·발신 목록을 통해 선정위원 명단이 확인됐다.

김현정 의원은 “이 전 대통령을 이달의 독립운동가로 선정한 것은 보훈부 기획, 이승만기념사업회 추천, 뉴라이트 성향 학자의 합작품”이라면서 “선정위원 명단과 회의록도 비공개하면서 논란이 있는 인물을 이달의 독립운동가로 선정한 것은 뉴라이트의 이승만 건국대통령 만들기의 일환으로 보인다”며 진상 규명을 촉구했다.

보훈부는 설명자료를 내어 “(이달의 독립운동가는) 공적, 훈격, 홍보 필요성 등을 종합적으로 고려해 위원들 간 논의를 거쳐 선정한 것이며, 위원회에는 역사 전공자뿐만 아니라 독립분야 공법단체인 광복회, 독립운동사 관련 국가 연구기관인 독립기념관에서도 위원으로 참석해 공정성과 객관성을 담보하고 있다”고 해명했다.

심우삼 기자 wu32@hani.co.kr