우크라이나 군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 최근 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상의 한 장면. /SPRAVDI 텔레그램

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우크라이나와 전쟁 중인 러시아에 파병된 북한군과 관련해 9일(현지 시각) 미 국방부는 “북한군은 여전히 (러시아) 쿠르스크에 있다”면서 “그들이 전투에 참여하는 것을 보지는 못했다”라고 했다.

사브리나 싱 국방부 부대변인은 이날 브리핑에서 이같이 밝히고 “그러나 우리는 북한군이 그곳에 있다는 것을 알고 있다. 그들이 전투에 참여하기 위해 준비돼 있다는 것을 알고 있으며, 그에 대해 계속 모니터링하고 있다”고 밝혔다.

새뮤얼 퍼파로 인도태평양사령관은 북한이 러시아로부터 미그(MiG)-29와 수호이(Su)-27 전투기를 지원받기 위해 협상 중이라고 발언했는데, 이와 관련 싱 부대변인은 러시아가 북한에 무엇을 제공했는지 등을 묻자 “북한이 전장(battlefield)에 병력을 제공하는 것을 포함해 북러간 정보와 역량이 교환되는 것은 분명하다”면서도 “그러나 그것에 대해 더 자세히 말씀드릴 것은 없다”고 말했다.

퍼파로 사령관은 지난 7일 캘리포니아주(州) 로널드 레이건 기념도서관에서 열린 안보 관련 회의에서 북한군의 러시아 파병과 관련, 북한이 먼저 파병을 제안했고, 러시아가 이를 받아들인 것이라며 북한군 파병 규모는 1만2000명이라고 밝혔다.

또 북한은 파병의 대가로 러시아의 탄도미사일 대기권 재진입 기술과 잠수함 관련 기술을 원한다면서 북한이 러시아로부터 미그(MiG)-29와 수호이(Su)-27 전투기를 지원받기 위해 협상 중이고, 일부 합의가 이뤄졌다고 말했다.

앞서 지난 3일 팻 라이더 미 국방부 대변인도 정례 기자회견에서 ‘북한군이 최전선에서 전투작전에 참여하고 있느냐’는 매체 질문에 “현재까지 우리는 북한군들이 최전선에서 적극적으로 공격적인 전투작전에 참여하는 모습을 보지 못했다”고 했다.

라이더 대변인은 북한군이 러시아 부대에 통합돼 있고 북한 군인들이 우크라이나군의 러시아 시설에 대한 공습 가운데 사망했다는 보도에 대해 알고 있다면서도, 전반적으로 지금까지 북한군이 공격적인 전투 작전에 참여하는 모습은 보지 못했다고 했다.

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[김명진 기자]

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