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이사바 시게루(石破茂) 일본 총리가 초선 의원 15명에게 10만 엔(약 97만 원) 상당의 상품권을 돌린 것이 드러나 지난해 10월 집권 후 지지율이 최저로 떨어진 가운데 그의 전임자인 기시다 후미오(岸田文雄) 전 총리 또한 재임 중 의원들에게 상품권을 돌렸다는 의혹에 휩싸였다.

기시다 내각에서 차관급 공직을 맡았던 집권 자민당의 한 의원은 19일 아사히신문에 “2022년 총리 공저에서 열린 간담회 직후 총리 비서로부터 10만 엔 상당의 상품권을 받았다”고 공개했다.

또 다른 자민당 관계자 또한 당시 간담회에서 상품권을 받았다고 동조했다. 이 관계자는 당시 봉투에 “1000엔 짜리 상품권 100장이 들어 있었다”고 증언했다. 다만 기시다 전 총리 측은 이시바 총리와 마찬가지로 법적으로는 문제될 것이 없다는 반응을 보이고 있다.

이번 스캔들이 자민당의 또 다른 전직 총리로 번질 조짐 또한 감지된다. 스가 요시히데(菅義偉) 전 총리 또한 아사히신문의 선물 배포 관련 질의에 “코로나19로 회합을 하기 어려운 시기를 제외하면 재임 중 정치인을 포함한 다양한 분들과 회의를 가졌다”며 “당시 간단한 선물을 드린 적이 있고 모두 법령의 범위 내에서 했다”고 답했다.

아소 다로(麻生太郎) 전 총리 측은 “노 코멘트”라며 답변을 피했다. 자민당 출신 현직 총리가 소속 의원들에게 상품권 등을 주는 행위가 관습화됐을 가능성이 있다고 아시히신문은 논평했다.

이시바 총리는 이번 스캔들에 대해 거듭 사과의 뜻을 밝혔지만 논란은 수그러들지 않고 있다. 제1야당 입헌민주당 측은 “(이시바 총리가) 국회의 정치윤리심사회에 나와 설명하는 등 책임을 다해야 한다”고 공세를 강화하고 있다.

황인찬 기자 hic@donga.com

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