최교진 부총리 겸 교육부 장관 후보자가 2일 국회 교육위원회에서 열린 인사청문회에서 의원 질의에 답변하고 있다. 이충우 기자

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최교진 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 국회 인사청문회에서 본인을 둘러싼 음주운전, 천안함 폭침설 공유 등의 논란에 대해 거듭 사과했다. ‘친북 성향’ 논란과 관련해서는 “북한 정권 또는 북한군은 대한민국의 적”이라고 말하기도 했다.

2일 국회에서 열린 최 후보자 청문회에서는 그의 정치적 이념·편향성을 둘러싼 질문이 집중됐다. 최 후보자는 과거 천안함 폭침 사건 관련 글을 사회관계망서비스(SNS)에 공유한 데 대해 “정부 입장을 신뢰하지 않아서가 아니라 다른 전문가 의견을 검토·토론해 보자는 의미였다”고 설명했다. 그는 “천안함 사건에 대해선 국가의 최종 결론을 신뢰하며 희생자들은 존중받아야 한다”며 “혹시라도 그 일로 상처를 받으신 분이 계신다면 사과드리겠다”고 덧붙였다. 서지영 국민의힘 의원은 최 후보자의 과거 페이스북 공유 글과 다수의 방북 횟수 등을 거론하며 “전형적인 친북 좌파 인사가 대한민국 교육을 맡을 자격이 있냐”고 공세를 폈다.

안보관을 둘러싼 질의도 이어졌다. 김용태 국민의힘 의원이 “한미 연합훈련을 중단해야 하느냐”고 묻자, 최 후보자는 잠시 말을 고른 뒤 “적절한 수준에서 할 수 있다고 본다”고 답했다. 다만 주한미군 철수나 국가보안법 폐지 주장에는 동의하지 않는다고 선을 그었다. 또 “북한 주민은 화해와 협력·공동번영의 대상”이라고 덧붙였다.

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그는 논란에 대해 적극 해명하는 한편 사과의 뜻도 잇달아 밝혔다.

2012년 18대 대선 직후 ‘여전히 부끄러운 부산’ 글을 SNS에 공유한 데 대해 최 후보자는 “직접 작성한 글이 아니라 부산의 한 시인의 글을 공유한 것”이라며 “신중하지 못했다. 상처받으신 분들께 사과드린다”고 말했다.

음주운전 이력과 관련해 그는 “2003년 당시 교사는 아니었지만 음주운전은 분명 잘못”이라며 “그 이후 반성의 의미로 22년간 운전대를 잡지 않았다”고 설명했다. 최 후보자는 2003년 대전 서구 용문동에서 적발돼 벌금형을 선고받은 바 있다.

조국 전 법무부 장관을 두둔했다는 지적에 대해서도 거듭 사과했다. 최 후보자는 “과도하게 수사가 진행되는 것에 문제를 제기한 것”이라며 “그 일로 젊은 친구들이 불공정과 연관 지어 맘이 상할 수 있었는데 교육자로서 부족했다”고 고개를 숙였다.

이날 청문회에서는 그가 교사 시절 학생의 뺨을 때렸다는 고백과 “학생을 제대로 평가하려면 술도 마시고 목욕도 해봐야 한다”는 과거 발언도 재소환됐다. 세종시교육감 재임 중 교통법규 위반 10건 지적이 나오자, 김민전 국민의힘 의원이 “타인의 음주엔 정직·강등 조치를 내리면서 본인에게는 관대한 내로남불”이라고 비판하기도 했다.

최교진 부총리 겸 교육부 장관 후보자가 2일 국회 교육위원회에서 열린 인사청문회에서 의원 질의에 답변하고 있다. 이충우 기자

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청문회에서 이념·정치적 편향성 등에 관한 질문이 주를 이루는 바람에 정책 질의는 제한적으로 이뤄졌다.

‘서울대 10개 만들기’를 두고 이날 최 후보자는 “대학 입시 과열을 풀려면 전국적으로 대학 투자를 고르게 배분해 지역 균형 발전과 입시 부담 완화를 함께 이뤄야 한다”며 “현재 증액 예산(8733억원)은 9개 권역 중 3개 권역에서 먼저 착수할 있는 수준으로, 단계적으로 높여 가겠다”고 설명했다. 인공지능(AI) 교과서, 유보 통합, 의대 정원 증원 등 전 정권 추진 과제에 대해서는 “타당한 내용도 있었으나 국민적 합의 부족이 문제였다. 잘못된 부분은 바로잡아 추진하겠다”고 말했다.

이날 청문회에서 더불어민주당은 “정치적 프레임 씌우기는 그만하라”며 엄호에 나섰다. 이진숙 전 장관 후보자 낙마 이후 40일 만에 두 번째 장관 후보자를 잃을 수 없다는 의지에서다.

서 의원이 “전과 3범인 최 후보자까지 임명되면 대통령을 포함해 국무위원 전과가 총 22범이 된다”고 공세를 펼치자 문정복 민주당 의원이 “음주운전은 잘못이 맞으나 군사독재 시절 민주화 운동 과정에서 생긴 집시법 위반 등은 단순 불법행위로 보면 안 된다”고 맞서기도 했다.

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