전직 주한미군사령관들이 여권의 한·미 연합훈련 연기 주장에 대해 “북한 군사 위협을 억지하는 핵심 수단을 정치 도구로 삼아선 안 된다”고 반박했다. 이날 한미 연합군은 하반기 연합훈련 사전 연습을 개시했지만 실제 병력을 운용해야 하는 사단급(해군은 함대급, 공군은 비행단급) 이하 부대 참가가 최소화됐다. 군 안팎에선 ‘12분의 1토막 훈련으로 무슨 북한 위협에 맞서겠다는 것이냐’는 말이 나오고 있다.

버웰 벨 전 주한미군사령관은 10일(현지 시각) 미국의소리(VOA) 방송에 “북한을 효과적으로 억지하고, 필요하다면 격퇴하기 위한 동맹의 군사 준비태세를 북한과의 잠재적이고도 단기적인 관계 개선에 사용하는 정치적 도구로 취급해서는 안 된다”고 했다. VOA는 미(美) 연방정부가 운영하고 있다.

벨 전 사령관은 이어 “중국도 미래에 한반도 전쟁에 참전한다면 억지와 격퇴의 잠재적 대상”이라며 “한국과 미국의 군사 동맹이야말로 한국을 군사적으로 침략해 북한 공산 정권 주도로 한반도를 통일하려는 북한과 중국의 시도를 가로막은 유일하게 효과적인 방안”이라고 했다.

VOA는 “주한미군사령관과 유엔군사령관, 한미연합사령관을 겸했던 퇴역 4성 장군들은 북한 김여정의 한·미 연합훈련 취소 압박보다 한국 여권 국회의원들의 훈련 연기 요청에 더 주목했다”고 보도했다.

벨 전 사령관은 민주당 의원들의 ‘훈련 연기 주장’에 대해선 “1953년 이래 강력한 한·미 동맹이 없었다면, 한국인들은 이미 오래전에 중국의 군사 지원을 받는 북한 통치의 폐해에 예속됐을 것”이라며 “허약함을 노출하고 불공평한 화해를 모색하면 중국과 북한만 대담하게 만들어 두 나라는 우리의 강력한 동맹에 균열을 일으키고 한국 홀로 남아 북한이 지배하는 미래에 맞서도록 만들려고 할 것”이라고 했다.

존 틸럴리 전 주한미군사령관은 “한국인들의 안전을 지키는 것은 중요한 책임”이라며 “훈련되고 준비된 병력이야말로 북한을 억지하기 위한 수단 중 하나”라고 했다. 제임스 서먼 전 주한미군사령관도 “한국은 준비태세를 유지하고 언제나 국경을 방어할 준비가 돼 있어야 한다”며 “한국 방어를 대신할 수 있는 것은 없다”고 했다.

[워싱턴=이민석 특파원]

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