윤석열 국민의힘 대선 후보와 안철수 국민의당 대선 후보의 단일화 무대 뒤편에는 장제원 국민의힘 의원과 이태규 국민의당 의원의 끈질긴 물밑 협상이 있었다. 협상 결렬 등 위기의 순간도 있었지만, 두 의원이 긴밀한 협상 끝에 극적인 단일화를 끌어냈다는 평가다.

국민의힘 윤석열 대선 후보와 국민의당 안철수 대선 후보가 3일 오전 국회 소통관에서 단일화 기자회견을 마치고 포즈를 취하고 있다. 김상선 기자

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중앙일보 취재에 따르면 두 후보는 2일 마지막 대선 TV 토론회가 끝난 뒤 서울 강남에 위치한 장 의원 매형 집에서 다음날 새벽까지 약 2시간 30분간 회동했다. 카이스트 교수 출신인 장 의원의 매형은 안 후보와도 친분이 있는 사이라고 한다. 이 자리에는 두 후보뿐 아니라 장 의원과 이 의원도 배석했다. 국정 운영과 정치 철학에 대한 생각 등을 공유한 뒤 안 후보가 후보직을 사퇴해 윤 후보를 지지하기로 결정했다고 한다. 야권 관계자는 통화에서 “두 후보의 회동이 끝난 뒤에도 두 의원이 남아 합의문 세부 문구 등을 조정했다”고 전했다. 이후 이날 오전 안 후보가 마지막으로 문구를 다듬었고, 윤 후보가 최종 합의문을 확인한 뒤 “좋다. 이대로 하자”고 동의했다고 한다. 안 후보는 당 관계자들에게 회동 직후인 새벽 3시쯤 단일화 결심을 문자로 보내기도 했다.

단일화 '전권대리인'으로 나섰던 장제원 국민의힘 의원과 이태규 국민의당 총괄선대본부장. 김상선 기자, 연합뉴스

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해피엔딩으로 끝난 단일화 협상은 2일부터 급박하게 돌아갔다. 장 의원과 이 의원은 이날 TV토론이 시작된 이후인 오후 9시쯤 미리 서울 모처에서 만나 후보 간 회동을 추진했다고 한다. 관련 사안을 잘 아는 야권 관계자는 통화에서 “두 의원이 사전 투표 전 마지막 기회라는 절박함과 공감대로 후보 간 회동이 필요하다는 데 의견을 모았다”며 “토론이 끝난 후 각 후보에게 회동을 설득한 것으로 안다”고 전했다. 실제 장 의원은 윤 후보가 토론 후 촬영차 이동했던 서울 논현동의 한 스튜디오를 찾아 회동 계획을 전달했고, 이 의원도 여의도 국민의당 당사에서 안 후보에게 윤 후보와 만날 것을 설득했다. 윤 후보는 이날 취재진과 만나 “TV토론이 끝나자마자 안 후보와 연락이 닿았다. 안 후보가 촬영 일정을 기다려줘서 늦게라도 만날 수 있었다”고 설명했다.

단일화가 성사되기까지는 순탄치 않았다. 두 의원은 지난 2월부터 물밑 협상을 시작했다. 하지만 13일 안 후보가 국민경선 여론조사를 통한 단일화를 제안한 뒤, 20일에는 단일화 결렬 선언을 하는 등 위기가 찾아왔다. 특히 지난달 27일 윤 후보가 긴급 기자회견을 열어 단일화 무산 배경을 설명하는 과정에서 ‘협상 일지’를 공개하자 이 의원은 “수사기관의 허위조서를 보는 느낌을 받았다”며 강하게 반발했다.

2일 저녁 서울 영등포구 KBS 본관 스튜디오에서 열린 중앙선거관리위원회 주관 제20대 대통령선거 후보자 3차 사회분야 방송토론회에 참석한 국민의힘 윤석열 대선후보(왼쪽)와 국민의당 안철수 대선후보가 인사하고 있다. 국회사진기자단

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하지만 두 사람은 이후에도 계속 연락을 이어가고 오해를 푸는 등 협상의 끈을 놓지 않았다고 한다. 휴일인 3·1절에는 이 의원 등 국민의당 관계자들이 안 후보에게 단일화를 위해 윤 후보 측과 협상해야 한다는 뜻을 전하기도 했다. 야권 관계자는 “두 의원은 2일 밤 두 후보의 회동 자리에서도 어색한 분위기를 풀고 두 후보 사이에 쌓인 오해와 갈등을 풀기 위해 노력했다”고 전했다.

이날 윤 후보와 안 후보는 오전 8시 여의도 국회 소통관에서 단일화를 전격 선언하고 “더 좋은 대한민국을 만드는 시작으로서 정권 교체, 즉 ‘더 좋은 정권 교체’를 위해 뜻을 모으기로 했다”고 밝혔다. 안 후보는 “저희 두 사람은 원팀”이라며 “서로 부족한 부분을 메꾸어 정권 교체를 이루고 상호보완적으로 유능하고 준비된 행정부를 통해 성공한 정권을 만들겠다”고 밝혔다.

손국희기자9key@joongang.co.kr

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