리용호 전 북한 외무상이 지난해 처형됐다는 주장이 제기됐다.

요미우리신문은 4일 북한 내부 사정에 정통한 복수의 소식통을 인용해 이같이 보도했다. 소식통은 리 전 외무상이 숙청된 시기에 대해 “작년 여름부터 가을 무렵”이라고 전했다. 리 전 외무상의 처형을 전후로 북한 외무성 관계자 4∼5명이 연이어 처형됐다는 전언도 나오고 있다.

리 전 외무상이 숙청된 이유는 정확히 알려지지 않았다. 다만 요미우리는 이 전 외무상을 포함한 복수의 인물이 영국 주재 북한대사관에서 근무한 경험이 있다며, 영국 주재 북한대사관과 관련된 문제가 처형의 배경 중 하나일 가능성이 있다고 추정했다. 이 대사관은 2016년 태영호 당시 공사가 한국으로 망명해 국제사회의 주목을 받은 바 있다.

요미우리에 따르면 처형된 북한 외무성 관계자와 가까운 외교관 중 일부는 자신도 숙청될 수 있다는 우려를 주변 인사에게 토로한 것으로 전해졌다. 북한 당국은 국외 근무 중인 외교관이 동요해 망명하지 않도록 감시를 강화한 것으로 알려졌다.

리 전 외무상은 영국 주재 북한대사와 북핵 6자 회담 북측 수석 대표를 역임한 뒤 2016년에 외무상에 취임했고 2020년에 퇴임 사실이 확인됐다. 북한 내 대표적인 미국통으로 도널드 트럼프 행정부 당시 미국과의 협상에서 중심적인 역할을 했다.

박용하 기자 yong14h@kyunghyang.com

▶ 플랫이 선정한 2022년 올해의 여성은 누구일까요?
▶ 이태원 참사 책임자들 10시간 동안의 타임라인 공개

©경향신문(www.khan.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지