이재명 더불어민주당 대표가 지난해 5월 23일 경남 김해시 봉하마을에서 열린 고 노무현 전 대통령 추도식에 참석 후 취재진의 질문에 답하고 있다. 한겨레 자료사진

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4·10총선을 앞두고 양문석 경기 안산갑 더불어민주당 예비후보의 과거 ‘노무현 불량품’ 막말에 대해 정세균 전 국무총리가 ‘적절한 조처를 취해달라’고 요청하는 등 당 안팎의 논란이 커지는 가운데, 이재명 대표가 “정치인에 대한 공격은 잘못이 아니다”라며 관련 요구를 일축한 것으로 확인됐다.

16일 복수의 민주당 지도부 관계자 설명을 종합하면, 지도부는 전날인 15일 심야 최고위원 회의에서 최근 논란이 일고 있는 양 예비후보의 발언에 대한 후속 조처를 논의했다. 양 예비후보는 언론연대 사무총장 시절인 2008년 5월 인터넷 언론 미디어스에 게재한 칼럼에서 이명박 전 대통령을 비판하며 “노무현씨와 이명박씨는 유사불량품”이라고 표현해 당내에서 비판을 받고 있다. 앞서 노무현재단 이사장을 맡고 있는 정 전 총리도 한겨레와의 통화에서 “당의 책임있는 관계자에 양문석 예비후보에 대해 적절한 조처를 취해주길 바란다고 전했다”고 말했다.

그러나 최고위 회의에선 대부분 양 예비후보의 발언엔 큰 문제가 없다고 입을 모은 것으로 알려졌다. 특히 이 대표는 “정치인에 대한 공격은 문제가 되지 않는다. 사회적 약자나 특정 계층에 대한 비하 발언은 문제가 될 수 있지만 정치인이 정치인을 공격한 걸 문제삼을 수는 없다”고 말했다고 복수의 참석자가 전했다. 양 예비후보 발언에 대한 문제 제기는 정 전 청리가 노무현재단 이사장으로서 내놓은 공식 요청에 가깝기 때문에 이 대표가 이를 사실상 거부한 것은 소강 상태로 들어가는 당내 갈등을 키울 소지가 크다. 민주당의 한 관계자는 “양 예비후보의 발언에 대한 조처는 노 전 대통령의 명예를 떠나, 자칫 당 지지층 내 민심 이반을 부를 수 잇는 이슈여서 선거에 영향을 주지 않을까 우려된다”고 말했다.

아울러 이날 지도부 회의에선 정봉주 전 의원이 후보직에서 낙마한 서울 강북을 지역 ‘전략 경선’에 ‘서울 서대문갑 모델’을 적용하는 방안도 논의됐다. 통상 민주당의 일반 경선은 일반 여론조사 50%·지역 권리당원 투표 50%를 합산해 적용하는데, ‘청년 전략지역’에 선정된 서대문갑에선 일반 여론조사 30%와 전국 권리당원 투표 70%를 반영했다. 투표에 참여할 권리당원의 범주를 전국으로 넓히면 지역 민심보단 당내 강성지지층의 여론이 강하게 작용할 가능성이 높아진다. 그 결과 서대문갑에선 정진상 전 당대표 정무조정실장의 대장동 사건 변호를 맡았던 김동아 변호사가 강성당원의 지지에 힘입어 후보로 선출됐다.

엄지원 기자 umkija@hani.co.kr