지난 10월 18일(현지시간) 우크라이나군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상. 우크라이나군 전략소통·정보보안센터 X(구 트위터) 갈무리

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북한군 최소 1만명이 우크라이나 전쟁의 격전지인 러시아 쿠르스크로 이동했다고 미국 정부가 4일(현지시간) 밝혔다.

매슈 밀러 미 국무부 대변인은 이날 브리핑에서 “(토니 블링컨) 국무장관은 지난주 북한군 8000명이 쿠르스크로 갔다고 했는데, 지금 우리는 1만명에 달하는 북한군이 쿠르스크로 간 것으로 평가한다”고 말했다.

밀러 대변인은 또 북한군이 이미 쿠르스크에서 전투에 참여하고 있는지에 관한 질문에 “그들이 전투를 하고 있다는 언론 보도를 봤다”면서도 “그것에 대해 확정적으로 말할 수 없다”고 답했다. 이어 “우리가 밝힌 바와 같이 그들은 우크라이나군을 상대로 한 전투에 돌입할 가능성이 큰 것으로 예상하며, 그 경우 합법적인 군사 (공격) 목표물이 될 것”이라고 덧붙였다.

팻 라이더 미 국방부 대변인 역시 이날 브리핑에서 쿠르스크에 있는 북한군 수가 1만명이라고 밝혔다. 그는 이어 “현지에서 북한군의 존재를 평가함에 따라 그 수는 약간 늘어날 수 있다는 점을 인식하고 있다”며 “러시아에 있는 북한군 전체 병력은 1만1000에서 1만2000명에 가까워졌다고 생각한다”고 덧붙였다.

그는 현지에서 북한군이 어떤 역할을 하느냐에 관해서는 “현시점에서는 알 수 없다. 비교적 가까운 시일 내에 러시아와 북한이 이 병력을 어떻게 운용할지 지켜보면 더 많은 것을 알 수 있을 것”이라고 했다. 라이더 대변인 역시 북한군이 이미 우크라이나군과 교전했다는 보도 등에 대해선 아직 확인되지 않았다고 했다.

한편 이날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 쿠르스크에 북한군 1만1000여명이 있다고 밝혔다. 미국 정부가 밝힌 1만명보다 1000명이 더 많다.

우크라이나군은 지난 8월부터 러시아 본토 쿠르스크로 진입했고 이후 쿠르스크에서는 러시아와 우크라이나 간 격전이 벌어지고 있다.

김서영 기자 westzero@kyunghyang.com

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