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일러스트=김의균

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최근 중국에선 온라인에서 시간제 대화 상대로 일하는 20대가 많다고 한다. 물질주의 확산, 1인 가구 급증 등으로 깊어진 외로움을 일회성 말동무로 달래려는 사람이 늘었기 때문이다. 중국 젊은 층이 애용하는 소셜미디어 샤오홍슈에서 가장 인기 있는 주제 중 하나도 ‘외로움’이라고 한다. 인터넷을 이용한 개인화된 삶에 익숙해진 젊은이들이 결혼을 꺼리며 중국의 연간 혼인신고 수는 2014년 1347만건에서 2022년 684만건까지 줄었다.

미국 로스앤젤레스에는 산책 동반 서비스를 제공하는 ‘피플 워커(People Walker)’가 있다. 할리우드 배우 출신 척 매카시(McCarthy)가 2016년부터 시작한 서비스로, 고객과 대화하며 산책하는 대가로 1마일(1.6km)당 7달러를 받는다. 피플 워커는 성격 테스트, 신상 조사, 산책 인터뷰 등을 거쳐 엄선된다. 함께 걸으며 진솔한 대화를 나눈 고객들이 경험담을 소셜미디어로 공유하면서 한때는 50명 이상의 피플 워커를 고용할 정도로 규모가 커졌다. 최근 매카시는 팬데믹으로 중단했던 서비스를 재개한다고 발표해 관심을 모았다.

전 세계적으로 홀로 생활하는 라이프스타일이 확산함에 따라 대화, 쇼핑, 산책 친구 서비스와 같은 ‘동반자 경제(companionship economy)’가 부상하고 있다. 중국의 경우 그 시장이 2025년까지 500억위안 규모로 성장할 것으로 예상된다. 챗봇, 휴머노이드 로봇 등 인공지능(AI) 기술을 활용한 동반자 제품과 서비스 시장도 빠르게 커지고 있다. 선생님이나 친구 대신 챗GPT에 고민을 털어놓고 조언을 구하는 청소년도 많다. 2023년 세계 AI 동반자 시장 규모는 1970억달러로 2031년까지 연평균 36.6% 증가할 것으로 전망된다.

외로움과 고독은 사회적 이슈에서 소비 시장의 키워드로 전환됐다. 외로움 달래기 마케팅을 두고 한편에선 비윤리적 사용, 과의존으로 인한 고립 심화와 같은 우려도 나온다. 새로운 사업 기회를 찾아 기술과 상품을 개발하는 과정에서 진정성과 온기를 느낄 수 있는 동반자를 지향해야 한다.

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[최순화 동덕여대 국제경영학과 교수]

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