조선일보 피디에프 갈무리

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“윤석열 대통령은 대인이다. 제일 개혁적인 대통령이고.”

한덕수 대통령 권한대행 겸 국무총리가 26일 대국민담화를 통해 “여야가 합의해 안을 제출할 때까지 헌법재판관 임명을 보류하겠다”고 밝힌 가운데 한 권한대행의 석 달 전 언론 인터뷰 내용이 재조명되고 있다. 내란 우두머리 혐의를 받는 윤 대통령과 역시 내란죄 피의자인 한 권한대행의 평소 관계를 짐작해 볼 수 있는 내용이기 때문이다.

한 권한대행은 9월30일 공개된 ‘조선일보’와 인터뷰에서 ‘윤 대통령은 어떠냐’는 질문에 “대인이다. 제일 개혁적인 대통령이고”라고 답했다. ‘인기에 연연하지 않아서냐’는 기자의 되물음에는 “국가냐 인기냐 했을 때 (윤 대통령은) 당연히 국가고 국민일 것”이라고 했다. 지난 9월은 의대 증원 문제로 촉발된 의정갈등·의료공백이 장기화하며 윤 대통령의 지지율이 정부 출범 이후 최저치인 27%까지 떨어졌을 시기인데도 한 권한대행은 이에 대한 문제의식과 해법을 제시하기보다는 윤 대통령을 “가장 개혁적”이라고 추어올리는 데 급급했다.

‘윤 대통령은 국민보다 부인이 먼저라는 비판을 듣는다’는 질문에는 “정부의 일은 법과 절차에 따라 이뤄진다”며 “대통령이 기자회견하실 때도 사과하셨다. 그 정도면 국민께서 이해해 주셔야 하는 것 아닌지”라고 답했다.

한 권한대행이 언급한 사과란 윤 대통령이 지난 5월 ‘윤석열 정부 2년 국민보고 및 기자회견’에서 김건희 여사의 명품 가방 수수 사건에 대해 “제 아내의 현명하지 못한 처신으로 국민들께 걱정 끼쳐드린 부분에 대해 사과를 드리고 있다”고 언급한 것을 뜻한다. 김 여사를 둘러싼 여러 논란을 윤 대통령이 일방적으로 비호하고 있다는 비판이 커지는 가운데 한 권한대행은 “대통령이 사과했다”는 이유를 들어 반박한 것이다.

한 권한대행은 당시 인터뷰에서 계엄령을 언급하기도 했다. ‘우리 사회가 반지성적인가’라는 질문에 한 대행은 “오죽했으면 ‘선택적 진실’이라는 말이 나왔겠나”라며 “‘계엄령’ 같은 괴담과 가짜뉴스의 폐해가 반복되지 않도록 제도적 장치를 마련해야 한다”고 말했다. 지난 8월 김민석 더불어민주당 최고위원은 윤 대통령의 ‘반국가 세력’ 발언과 김용현 당시 경호처장의 국방부 장관 후보자 발탁에 대해 ‘탄핵 대비 계엄령 준비 작전’이라고 말한 바 있다.

앞서 한 권한대행이 ‘괴담’으로 치부했던 계엄령을 윤 대통령은 지난 3일 실제로 선포했다. 하지만 국회 앞으로 달려 나와 맨몸으로 계엄군을 막아섰던 시민들, 비상계엄에 동원된 군인들의 소극적 항명, 국회의 신속한 비상계엄 해제 결의 덕분에 계엄은 실패로 마무리됐다.

한 권한대행은 현재 내란 혐의로 고발된 피의자 신분이기도 하다. 야당 쪽에서는 그가 3일 비상계엄이 선포됐을 당시 계엄의 절차적 흠결을 보완하기 위해 국무회의를 소집했다고 의심하고 있다.

지난 11일 국회 긴급 현안질문에서 “(비상계엄을 막기 위해 윤 대통령의) 바짓가랑이라도 붙들었느냐”는 이소영 민주당 의원 질의에 한 권한대행은 “지금 생각해 보면 그렇게라도 했어야 된다고 생각한다”고 답했다. 하지만 이틀 뒤 재차 열린 국회 긴급 현안질문에서 “총리가 피의자 신분이라는 건 내란·계엄의 동조자가 될 수 있다는 것”이라는 조정식 민주당 의원의 지적에는 “저는 그런 적이 없다. (동조자인지 아닌지는) 제가 적극적으로 수사에 협조해, 수사당국이 결정할 거라 생각한다”고 말했다.

한편, 이날 박찬대 민주당 원내대표는 한 권한대행의 담화를 “내란대행임을 인정한 담화였다”며 “권한대행을 수행할 자격도, 헌법 수호 의지도 없음이 분명해졌다”고 비판했다.

최윤아 기자 ah@hani.co.kr