농촌에서 밭일하는 농업인들. 한겨레 자료 사진

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인구 감소와 고령화로 농촌의 노동력 부족 문제가 심각한 상황에서 밭농사 기계화율을 높여야 한다는 지적이 나온다.

12일 농촌진흥청의 국립농업과학원 설명을 종합하면 지난해 기준 벼농사 기계화율은 99.3%에 달하지만, 밭농사 기계화율은 67% 수준이다. 특히 밭농사 작물의 파종·정식(18.2%)과 수확(42.9%)의 기계화율은 더욱 더딘 상황이다. 국립농업과학 쪽은 “밭작물 종류와 파종부터 수확까지 재배 과정도 다양하기 때문”이라고 설명했다. 정부의 2026년 밭농사 기계화율 목표는 77.5%다.

밭농사 기계화율을 높이려면 소규모 밭이 많은 특성에 맞춰 소규모 농기계 개발이 필요하다는 지적이 나온다. 이상봉 국립농업과학원 밭농업기계화연구팀장은 “경운기처럼 끌고 다니는 ‘보행형’과 규모가 더 큰 ‘승용형’이 있다”며 “작은 규모의 밭에서도 사용할 수 있는 소형 농기계를 개발해야 소규모 밭의 노동을 대체할 수 있다”고 말했다.

농기계 임대 사업소를 늘리는 노력도 병행돼야 한다. 전국의 농기계 임대사업소는 455곳이다. 전라남도엔 목포시를 제외한 21곳 시군에 농기계 임대사업소가 75곳이 있다. 전남도 노후 농기계 대체사업비는 지난해 26억원에서 올해 21억원으로 줄었다. 전문가들은 “광역자치단체에서도 농기계 임대사업소를 자체적으로 늘리고, 새로 개발된 밭농사 신규 작업기도 배치해야 한다”고 조언한다.

밭 기반 정비사업도 확대돼야 한다는 지적도 나온다. 박성재 전남도의회 의원은 최근 전라남도 농축산식품국 업무보고에서 “밭 경지정리가 제대로 이루어지지 않은 상태에서는 아무리 좋은 농기계가 보급되더라도 효과를 기대할 수 없다”며 “밭농업 기계화를 앞당기기 위해서는 무엇보다 경지정리가 선행되어야 한다”고 강조했다.

밭농사 기계화율을 높이려면 작목별 ‘표준재배 양식’을 보급하는 것이 절실하다. 이상봉 국립농업과학원 밭농업기계화연구팀장은 “지역별로 이랑 너비나 포기 간격 등이 다를 경우 밭농사 작업기를 모든 지역에서 사용할 수 없다”며 “광역자치단체에서 농민들에게 작목별 표준재배 양식을 널리 보급해야 한다”고 강조했다.

정대하 기자 daeha@hani.co.kr