이재명 대통령이 12일 서울 용산 대통령실청사 영상기자실을 방문해 카메라를 들어보고 있다. 대통령실사진기자단

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이재명 대통령이 다음주 15~17일 캐나다에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의로 첫 참석에 이어, 24~26일 개최되는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석 문제를 두고 고심하고 있다. 여권 일각에서는 국내 현안이 산적한 취임 초 굳이 다자 정상회의에 잇달아 참석해 중국, 러시아 등과 긴장을 만들 필요가 없다는 의견이 나왔다. 다만 ‘불참’ 자체가 불필요한 해석을 만들 수도 있다는 주장도 만만치 않다. 이 대통령이 ‘국익 중심 실용외교’를 앞세운데다, 주요 7개국 정상회의 참석 결정으로 이미 정상외교에 시동을 건 만큼, 나토 정상회의에도 참석할 가능성이 크다는 얘기가 나온다.

대통령실 관계자는 12일 한겨레와 한 통화에서 “나토 정상회의 참석은 최종 확정이 안 된 상태”라고 말했다. 하지만 이 관계자는 “각국 정상과의 통화, 주요 7개국 정상회의 참석 결정 등으로 정상외교에 가속도가 붙고 있기 때문에 대통령이 캐나다에 다녀온 이후 외교 상황을 보며 정무적으로 판단할 것”이라고 여지를 열어뒀다. 외교부 당국자 역시 “나토 정상회의 참석 여부는 한-나토 협력 진전 추세, 제반 국내외 여건 등을 보아가며 검토해나갈 예정”이라고 밝혔다. 다만 외교부는 이 대통령이 참석을 결정할 경우에 대비해 의전·행정뿐 아니라 나토와의 협력 등 내용 측면에서도 준비를 진행하고 있다.

윤석열 전 대통령은 나토가 한국을 일본, 오스트레일리아, 뉴질랜드 등 인태 4국(IP4)으로 묶어 회의에 초청한 2022년부터 3년 내리 나토 정상회의에 참석해왔다. 하지만 이 대통령 참모들 사이에선 취임 직후 열리는 다자 정상회의 참석을 두고 입장이 갈렸다. 한국이 안보 사안에서 일관되게 미국 등 서방국가들과 공조를 취한다는 메시지를 보이기 위해 참석하는 것이 바람직하다는 쪽과, 대통령직인수위원회 기간 없이 ‘탄핵 정국’의 국정 공백을 메꿔야 하는 만큼 일단 참석을 유보하자는 쪽이다. 특히 여권 일각에서는 나토 정상회의가 서방 중심의 외교를 펼쳐온 윤석열 정부 ‘가치외교’ 행보의 한 축인 만큼, 충분히 준비돼 있지 않은 상태에서 나설 경우 이 대통령의 ‘실용외교’도 자칫 첫 단추를 잘못 끼울 수 있다는 우려가 있었다.

다만 대통령실의 기류는 미묘하게나마 나토 정상회의에 참석하는 쪽으로 기운 분위기다. 대선 캠프에서부터 다자 회의 참석을 강력하게 주장해왔던 위성락 국가안보실장이 이 대통령과 가장 가까운 거리에서 조언을 하고 있는데다, 실용외교를 표방한 이 대통령이 되도록 다양한 무대에서 주요국 지도자들과의 관계 구축을 시도해야 한다는 의견이 커지고 있어서다. 또 이미 주요 7개국 정상회의 참석을 결정한 상황에서 나토의 초청을 거절하면, 그 자체로 외교적 메시지가 된다는 부담도 있다. 대통령실의 또 다른 관계자는 “캐나다에서도 거듭 나토 정상회의 참석을 요청받을 텐데, 거절하기 어렵지 않겠느냐”고 말했다.

엄지원 기자 umkija@hani.co.kr 박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr