2024년 11월4일 서울 종로구 탑골공원 앞에서 어르신들이 무료 급식을 받기 위해 쌀쌀한 날씨에도 길게 줄서서 기다리고 있다. 류우종 기자 wjryu@hani.co.kr

한국의 노인 빈곤율은 38.2%로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 가장 높다. 특히 75살 이상은 61.3%로 65~74살(30.8%)의 두 배에 가깝다. 연령이 높아질수록 빈곤 심화가 뚜렷하다. 2023년 기준 노인 자살률은 인구 10만 명당 40.6명으로 생산연령층인 15~64살(28명)보다 45% 높으며, 경제협력개발기구(OECD) 평균의 두 배를 넘는다. 평균 연령이 빠르게 높아지는 아시아에서, 노인에 대한 차별과 고정관념은 이제 외면할 수 없는 인권 과제로 떠올랐다.

오는 20일 서울 서머셋팰리스에서 열리는 ‘제5차 아셈 노인인권: 현실과 대안’ 국제포럼의의 주제는 ‘연령주의 해체’다. 아셈노인인권정책센터, 국가인권위원회, 주한유럽연합대표부가 공동 주최하는 이번 포럼은 세계보건기구(WHO)와 유엔(UN)이 인권·지속가능발전을 저해하는 글로벌 과제로 규정한 연령 차별의 뿌리와 해법을 아시아와 유럽의 시각에서 짚는 자리다.

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연령주의는 단순한 편견을 넘어 사회 전반의 구조적 불평등을 고착시키는 요인이다. 연령 편향적 기준(‘젊음’)으로 설계된 정책과 환경, 그리고 고정관념이 노인의 기회와 참여를 제한하는 현상을 뜻한다. 이 개념은 1969년 미국의 정신과 의사이자 노년학자인 로버트 닐 버틀러가 처음 제시했으며, 이후 나이에 따른 고정관념과 차별이 노인의 건강과 삶을 훼손한다는 실증 연구들이 축적돼왔다.

이번 포럼은 △연령주의의 역사적·규범적·인권적 관점 △보건·고용 부문의 구조적 차별과 글로벌 데이터 분석 △연령주의 극복을 위한 정책·교육·세대 연계 전략 등 세 개 세션으로 진행된다. 세계보건기구가 최근 개발한 연령주의 측정도구, 세대 간 연대와 교육 캠페인, 제도 개혁 사례 등 현장의 대응 전략도 공유된다.

기조연설은 클라우디아 말러 유엔 노인의 모든 인권 향유에 관한 독립전문가가 맡아 국제 사회가 취해야 할 인권 기반 접근을 제시한다. 개회식에는 이혜경 아셈노인인권정책센터 원장, 안창호 국가인권위원회 위원장, 마리아 카스타요 페르난데즈 주한 유럽연합(EU) 대사 등이 환영사하며, 동남아시아국가연합(ASEAN)·아시아-유럽재단(ASEF) 등 국제기구 인사들도 축하 메시지를 전한다.

이번 포럼에는 인도네시아 국가인권위원회, 유럽사회복지정책연구센터, 세계보건기구, 말레이시아 푸트라대, 충남대, 고려대 등 정부·학계·시민사회 전문가 20여 명이 참여해 각국의 경험과 과제를 공유한다. 모든 세션은 현장과 온라인으로 동시 진행되며, 사전 등록시 누구나 무료로 참가할 수 있다.

이혜경 원장은 “연령주의는 개인의 편견을 넘어 문화와 제도에 깊이 뿌리내린 구조적 문제”라며, “이를 해체하지 않고서는 포용적 사회로 나아갈 수 없다. 이번 포럼이 초고령화 시대, 아시아와 유럽이 함께 실질적 해법을 찾는 장이 되길 바란다”고 말했다.

포럼의 자세한 내용은 누리집 링크에서 확인할 수 있다.

조현경 한겨레경제사회연구원 부원장 gobogi@hani.co.kr