[석대건 기자]

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

[디지털투데이 석대건 기자] 미국 원자력규제위원회가 테라파워 SMR 건설을 승인했다. SK이노베이션은 한국수력원자력과 투자한 차세대 소형모듈원전 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원전 건설을 승인받았다고 5일 밝혔다.

NRC가 신규 상업용 원전 건설을 허가한 것은 10년 만이다. 또 SMR과 같은 첨단 원전의 건설 승인은 미국 내 최초 사례다. 테라파워는 미국 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수한다.

테라파워는 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진할 예정이다. 이번 NRC의 건설 승인은 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술적 완성도를 규제기관에서 인정했다는 의미로, 향후 상업화 일정과 글로벌 사업 확대도 가속화될 전망이라고 회사는 강조했다.

테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 기업으로, 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전 대비 발전 효율과 안전성을 높였다. 끓는점이 880도에 달하는 액체 나트륨 냉각재는 더 많은 열을 흡수해 발전 출력을 높인다. 사용후 핵연료 발생량도 기존 대비 10% 수준으로 줄일 수 있다..

SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억5000만달러를 투자해 2대 주주가 됐다. 테라파워 SMR 기술 상용화와 글로벌 사업 확장 추진 등 협력을 지속해왔다.

앞서 SK이노베이션과 한수원, 테라파워는 2023년 3월 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결했다. 테라파워가 개발 중인 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 협력해왔다.

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

SK이노베이션은 에너지·소재 분야 경쟁력과 한수원이 보유한 원전 건설·운영 노하우를 결합해 국내외 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축할 방침이다. 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국 워싱턴DC에서 진행된 최종현학술원 주최 '트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026' 환영사에서 "SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다"고 밝히기도 했다.

크리스 르베크 테라파워 CEO는 "오늘은 미국 원자력산업에 있어 역사적인 날이다"라며 "테라파워는 이 달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정"이라고 밝혔다.

김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 "미국에서 최초로 4세대 SMR 건설이 승인된 것은 글로벌 에너지 산업의 역사적 전환점이다"라며 "SK이노베이션은 한수원과 함께 테라파워와의 전략적 협력을 바탕으로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 SMR 공급망 확대에 나설 계획"이라고 말했다.

<저작권자 Copyright ⓒ 디지털투데이 (DigitalToday) 무단전재 및 재배포 금지>