2024년 공군 최우수 조종사에 선정된 에프(F)-15케이(K) 조종사 조성민 소령. 공군 제공

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공군은 2024년 공군 최우수 조종사에 에프(F)-15케이(K) 조종사인 조성민 소령이 선정됐다고 20일 밝혔다.

공군은 매년 전 비행대대 조종사들을 대상으로 비행경력, 실제 참가 작전, 근무 및 수상실적, 비행·지상안전, 체력 등 다양한 항목을 종합적으로 평가해 ‘최우수 조종사’를 선정하고 있다. 미국 영화에 소개돼 많이 알려진 ‘탑건‘은 공군 공중사격대회 우승자이고 ‘최우수 조종사’는 전반적인 전투기량과 동료 평가, 부대 생활 등 모든 항목에서도 좋은 점수를 받아야 한다.

총 2100여 시간의 비행시간을 보유하고 있는 베테랑 조종사인 조 소령은 지난해 제11전투비행단 제110전투비행대대 비행대장으로 영공방위 최일선에서 활약했다. 지난해 ‘개인 2000시간 무사고 비행’이라는 대기록도 수립했다. 현재는 합동참모본부에서 공중전역기획담당으로 근무하고 있다.

조 소령은 “지금 이 순간에도 대한민국 가장 높은 곳에서 묵묵히 자신의 임무를 수행하고 있는 선·후배, 동료 조종사들 모두가 최우수 조종사라고 생각한다”며 수상의 영예를 동료들에게 돌렸다. 이어 “비행 스케줄, 비상대기로 가족들과 많은 시간을 보내진 못했지만, 항상 믿고 아낌없이 지지해준 아내와 딸에게 고맙고 사랑한다는 말을 전하고 싶다. 앞으로도 어떠한 임무가 주어지더라도 최선을 다해 임무를 완수하고, 국민들에게 믿음을 줄 수 있는 조종사가 될 수 있도록 끊임없이 노력하겠다”고 각오를 밝혔다.

이날 서울 공군호텔에서 열린 ‘2024년 공군 최우수 조종사 시상식’에서 이영수 공군참모총장은 “매년 단 한 명의 조종사에게 수여되는 최우수 조종사는 스포츠 부문의 엠브이피(MVP)로 비유할 수 있다”며 “개인의 활약과 헌신이 모든 조종사들에게 긍정적인 영향을 끼친 조종사에게 주는 영예로운 칭호인 만큼, 앞으로도 공군의 발전을 위해 앞장 서주기 바란다”고 당부했다.

권혁철 기자 nura@hani.co.kr