[이데일리 임유경 기자] 국내 연구진이 꿈의 항암제로 불리는 CAR-T (카-티) 항암제를 보완해, 혈액암뿐 아니라 고형암 치료에도 효과적인 새로운 항암 기술의 실마리를 제시했다.

한국화학연구원은 박지훈 박사팀이 인간 말초 혈액 유래의 대식세포(Macrophages)를 대상으로, 렌티바이러스를 이용해 항암 유전자를 안정적으로 삽입시켜 ‘CAR-M(카-엠, 카-대식세포)’ 생산에 성공했다고 23일 밝혔다.

교신저자인 박지훈 책임연구원(왼쪽)과 1저자인 최지우 석사후연구원.(사진=화학연)

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대식세포는 면역 세포의 일종이다. 환자의 면역 세포인 T세포는 고형암 내부 침투가 어렵지만 대식세포는 쉽게 침투할 수 있어, T세포 대신 항암제로 적용하려는 연구가 활발하다. 기존 대식세포 활용 기술은 항암 유전자 변형이 짧은 기간만 이뤄져 치료 효과가 낮은 한계가 있었는데 이번에 연구진이 ‘렌티바이러스’를 유전자 전달책으로 삼아, 대식세포의 손상 없이 항암 유전자를 효과적으로 전달하는 다양한 기술을 개발한 것이다.

이 기술로 꿈의 항암제로 불리는 ‘키메라 항원 수용체(CAR) T 세포 치료법’의 보완이 가능할 것으로 기대된다. 카-티 세포 치료법은 환자의 면역 세포인 T세포를 신체 밖으로 추출해, 특정 암세포를 공격하도록 유전자를 변형한 후 환자에게 주입하는 기술이다. 일부 백혈병 등 혈액암 치료에는 매우 효과적이지만 폐암 등 고형암 치료에는 한계가 있다.

연구진은 대식세포의 손상없이 유전자 전달 후 최대 20일 동안 안정적으로 항암 기능을 갖춘 ‘CAR 대식세포’ 생산이 유지하는 데 성공했다. CAR 대식세포는 효과적으로 특정 암세포를 없애는 모습을 보여줬다. 연구팀은 후속 연구를 통해 CAR 대식세포의 대량생산 및 고효율 치료 적용 기술을 개발할 계획이다.

연구진은 “말초 혈액으로부터 얻은 대식세포의 낮은 항암 유전자 발현 문제를 렌티바이러스를 이용해 개선한 최초 사례라는 점에서 의미가 있다”고 설명했다. 이영국 화학연 원장은 이번 연구가 “기존 CAR T 세포 치료법을 보완해 면역항암 치료 다각화에 기여할 것”이라고 기대했다.

이번 논문은 2025년 1월 국제 학술지 ‘생체 신호 연구(Biomarker Research(IF: 9.5))’에 게재됐다. 화학연 박지훈 박사가 교신저자로, 최지우 석사후연구원이 1저자로 참여했다. 이 연구는 화학연 기본사업, 과학기술정보통신부·산업통상자원부·보건복지부가 공동 지원하는 국가신약개발사업단의 지원을 받아 수행됐다.