중국의 남중국해에서의 도발이 최근 심화되자, 미국이 아시아 국가들의 단결을 촉구하고 나섰다. 피트 헤그세스 미 국방장관은 1일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 ‘아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 확대 국방장관회의’에서 “중국의 불법적이고 위협적인 행동이 남중국해 전역에서 더욱 심해지고 있다”며 아시아 국가의 공동 대응을 촉구했다.

이날 회의에는 아세안 11개 회원국뿐 아니라 한국·미국·중국·일본·러시아·인도·호주·뉴질랜드 등 8국이 참석했다. 헤그세스는 “선박에 물대포를 발사하고 영해를 침범하는 등 괴롭힘 사례가 잇따르고 있다”며 “중국의 광범위한 영유권 주장은 스스로 약속한 ‘분쟁의 평화적 해결’ 원칙에 위배된다”고 지적했다. 그러면서 동남아 각국에 ‘공유 해양 영역 인식 시스템’ 구축을 제안했다. 한 국가의 해양이 위협받을 경우 모든 회원국에 즉각 경고가 전달돼 협력 대응할 수 있는 시스템으로, 공중·수중 무인기를 활용해 실시간 감시에 나서자는 것이다. 헤그세스는 “침략의 대상이 되는 나라가 결코 혼자가 아니라는 것을 보장하겠다”며 “우리는 평화를 추구하지만, 중국이 누구도 지배하지 못하도록 해야 한다”고 했다. 이에 대해 둥쥔 중국 국방부장은 전날 미·중 국방장관 회담에서 “미국이 중국을 억제하지 않고, 충돌 발생을 추구하지 않는다는 태도를 행동으로 옮겨, 중국과 지역 및 세계 평화·안전에 긍정적 힘을 불어넣기를 희망한다”고 맞섰다.

헤그세스 장관은 이와 별도로 일본·호주·필리핀과의 비공식 안보 협의체인 ‘스쿼드(Squad)’ 회의를 별도로 갖고 인도·태평양 안보 협력 강화 방안도 논의했다. 이들 4국 군은 지난달 30일부터 이틀간 남중국해에서 대잠수함전 시뮬레이션, 해상 보급, 공중 작전 등 합동 훈련을 실시했다. 중국 인민해방군 남부전구사령부는 “지역의 평화와 안정을 심각히 훼손했다”며 비난했다.

이런 가운데, 일본 다카이치 사나에 신임 총리는 친대만 행보에 나서고 있다. “대만 유사시는 곧 일본 유사시”라고 말한 적이 있는 다카이치는 지난 31일 경주 APEC 정상회의 때 대만 대표 린신이 총통부 선임고문과 회담을 가진 뒤, 사진을 소셜미디어에 올렸다. 그러면서 “일본과 대만의 실무 협력이 깊어지길 기대한다”고 썼다. 그러자 중국 외교부는 1일 “일본 지도자가 고집스레 대만 당국 인사와 만나고 이를 크게 선전한 것은 ‘하나의 중국’ 원칙을 심각하게 위반한 것”이라며 “대만 독립 세력에 잘못된 신호를 보냈다”고 강력 항의했다.

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[워싱턴=박국희 특파원]

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