필리핀 정부 서필리핀해국가태스크포스가 배포한 중국 어선들의 모습. /필리핀 정부 홈페이지 캡처

‘아시아의 화약고’로 꼽히는 남중국해에 중국이 새 ‘인공 구조물'을 설치하는 것으로 알려져 필리핀 등 주변국들이 거세게 반발하고 있다. 미국도 “중국이 이 지역 평화와 안보를 해치고 있다”며 행동에 나설 뜻을 비치고 있다. 앞서 중국은 2013~2016년 각국 영유권 주장이 충돌하는 남중국해에 인공섬 7개를 차례로 만들어 “중국 영해”라고 선포했다. 주변국은 물론, 미국 등 국제사회는 이를 인정할 수 없다며 지금까지 중국과 맞부딪치고 있다. 중국이 실제로 인공 구조물을 추가 설치한 것으로 확인될 경우 이런 갈등이 더 격화할 수 있다.

필리핀 정부는 최근 필리핀 배타적경제수역(EEZ) 내 ‘휘트선(Whitsun) 암초’ 인근에서 중국이 설치한 불법 인공 구조물을 발견, 중국 측에 철거를 요구하며 강하게 항의했다고 CNN이 2일(현지 시각) 보도했다. 이 수역엔 지난달 중순부터 중국 선박들이 대거 몰려와 머물고 있는데 필리핀 해경이 이 선박들을 감시하다 구조물을 발견했다는 것이다. 필리핀 측은 이 구조물이 무엇이고, 정확히 어디에 있는지는 밝히지 않았지만 기존 인공섬 인근일 것으로 추정하고 있다.

중국 선박들은 처음엔 소규모 목격됐는데 그 수가 갈수록 늘었다고 한다. 델핀 로렌자나 필리핀 국방장관은 지난달 21일 중국에 “이 수역에 중국 선박들이 정박해 있는 것은 불법”이라며 곧바로 철수할 것을 요구했다. 하지만 중국 배들은 이런 요구를 무시했다. 오히려 2주 가까이 지난 최근 더 많은 중국 선박이 몰려들었고, 그 수가 250여척에 달했다고 한다. 필리핀 군 당국은 지난달 27일 이 선박들의 움직임을 감시하고 퇴출을 압박하려 군용기와 함정을 해당 수역에 급파했다.

중국 정부는 인공 구조물에 대한 언급 없이 선박에 대해서만 “군함이 아닌 민간 어선이며 기상 악화로 잠시 정박 중”이라고 밝혔다. 하지만 필리핀 정부는 “맑은 날씨에도 중국 선박이 어로 활동을 한 적이 없다”고 했다. 필리핀 정부는 특히 중국 선박에 무장한 사람들이 탄 사실을 파악한 것으로 알려졌다.


남중국해는 2000년대 들어 중국과 주변국들이 영유권을 놓고 첨예하게 대립하는 곳이다. 세계 해양 물류의 25%, 원유 수송량의 70%가 지나는 ‘전략 요충지'다. 매장된 석유는 최소 110억 배럴, 천연가스는 190조 입방피트 정도로 추산된다.

남중국해 스프래틀리 군도(중국명 ‘난사 군도’)에는 200여개 암초 및 산호초가 있다. 국제법상 영유권을 주장할 수 없는 곳들이다. 중국은 이 중 7곳에 인공섬을 조성했다. 썰물 때만 물 위로 드러나는 곳에 시멘트를 쏟아붓고 비행장 등을 건설했다. 특히 ‘수비 암초’ 등 인공섬 3곳에 2000명이 넘는 병력이 주둔할 수 있는 막사를 건설 중이거나 이미 세운 것으로 전해졌다. 그러면서 이곳을 중국의 영해라고 주장하고 있다.

이와 별도로 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난달 24일 미국 우주 기술 업체 맥사 테크놀로지가 촬영한 위성 이미지를 인용, 중국이 최근 기존 인공섬 7개 중 하나인 ‘수비 암초'에 2만8500㎡ 규모 직사각형 땅을 간척했다고 보도했다. SCMP는 “새 땅은 레이더 타워, 헬기 착륙장, 이동식 무기를 위한 공간 등으로 사용될 수 있다”고 했다. 중국이 이번에 새로 짓고 있는 것으로 알려진 새 인공 구조물이 수비 암초와 관련된 시설일 가능성도 있다.

새 인공 구조물이 사실로 확인될 경우 미국 등 국제사회와 중국의 갈등이 더욱 첨예화할 전망이다. 미국은 중국의 인공섬 조성 이후, 오바마 행정부 때부터 첨단 구축함 등을 동원해 ‘항행의 자유’ 작전을 펼치고 있다. 미 군함을 남중국해에 진입시켜 이 수역이 모든 나라가 공통으로 쓸 수 있는 공해(公海)라는 것을 강조하는 작전이다. 지난달 31일 미 백악관은 “남중국해에 대한 중국의 도전에 대응하기 위해 미국과 필리핀 양국은 앞으로 긴밀히 협력하기로 했다”고 밝혔다.

[이민석 기자]

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