올해 들어 북한이 군사분계선(MDL) 일대에 방벽을 쌓고 지뢰를 매설하는 등 남북 단절에 나섰지만, 지난달 서해를 통해 귀순자가 또 나왔던 것이 뒤늦게 알려졌다.

북한 주민 4명이 강원도 속초 인근 해상을 통해 귀순한 2023년 10월 24일 해경 선박이 이들이 타고온 소형 목선을 인근 군부대로 예인하고 있다. 군 관계자는 지난달 17일 북한 인원 1명이 목선을 타고 서해 백령도를 통해 귀순했다고 전했다. /뉴스1

11일 군에 따르면 추석이었던 지난달 17일 새벽 북한 남성 주민 1명이 작은 목선을 타고 서해 백령도 인근 북방한계선(NLL)을 넘어 귀순했다. 이 남성 혼자 귀순에 나섰다고 전해졌으며, 군은 배가 NLL을 넘기 전부터 감시장비로 포착해 귀순을 유도했다. 군 관계자는 “초기부터 정상적으로 작전을 수행했다”고 전했다.

이는 최근 두 달여 사이 세 번째로 알려진 북한 인원의 귀순이다. 지난 8월 8일 북한 주민 1명이 한강 하구 중립 수역을 통해 남측으로 왔고 8월 20일에는 북한군 1명이 강원도 고성 일대 군사분계선을 통과해 육로로 남하했다.

북한은 최근 전방 지역 경계를 강화하고 남북 연결 통로 차단하며 ‘요새화’를 주장하고 나섰다. 우리 군은 이를 내부 동요와 인원 유출 차단 목적으로 해석하고 있는데 이런 상황에서도 여러 경로로 귀순이 이어지고 있는 것이다.

북한은 작년 말부터 남북 육로 단절을 위해 도로 주변 지뢰 매설 및 가로등 제거와 철로 제거 및 인접 부속 건물 철거 등을 진행해왔으며, 지난 4월부터 비무장지대 북측 지역에서 대전차 장애물 추정 방벽 설치와 지뢰 매설, 철조망 설치, 불모지 작업 등을 진행 중이다.

지난 9일에는 인민군 총참모부 발표로 “대한민국과 연결된 우리측 지역의 도로와 철길을 완전히 끊어버리고 견고한 방어축성물들로 요새화하는 공사가 진행되게 된다”고 그간의 작업을 뒤늦게 공표했다.

육로 단절과 요새화 발표에 대해 김명수 합참의장은 10일 국정감사에서 “내부 인원의 외부 유출을 차단하기 위한 것 아닌가 생각한다”며 “김정은 체제는 두려움을 느낀다. (외부 유입 및 내부 유출을) 차단하기 위해 무리수를 두는 것”이라고 평가했다.

[양지호 기자]

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