조 바이든 전 대통령이 지난해 11월 7일 백악관 로즈가든에서 연설을 하고 있다. /AFP 연합뉴스

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지난 1월 퇴임한 조 바이든(83) 전 미국 대통령이 전임자들에 비해 유독 쓸쓸한 말년을 보내고 있다. 최근 전립선암 투병 사실이 알려진 데 이어, 재임 중 인지력 저하를 비롯한 건강 문제를 숨겼다는 폭로가 잇따르고 있다. 회고록 출간, 기념 도서관 건립, 강연 같은 활동도 여의치 않은 상황이다.

월스트리트저널(WSJ)은 24일 “민주당 후원자들은 바이든이 차세대 리더 집권의 가교가 되겠다던 약속을 지키지 못했다고 생각해 좀처럼 지갑을 열지 않고 있다”고 보도했다. 암 때문에 활동 가능한 기간이 짧을 수 있다는 점도 후원이 지지부진한 이유다. 바이든은 퇴임 시점 기준으로 역대 최고령 대통령이었다.

전직 대통령들이 해온 고액 강연 기회도 많지 않다. WSJ는 “강연료가 30만~50만 달러(약 4억1000만~6억8400만원) 수준으로 버락 오바마 전 대통령보다 낮아도 아직 부르는 곳이 많지 않다”고 했다. 도널드 트럼프 대통령을 의식한 일부 기업·단체들이 트럼프의 정적(政敵)인 바이든을 부르기를 주저하기 때문이기도 하다. 특히 바이든은 다른 대통령들과 달리 손주들에게 물려 줄 재산을 서둘러 마련해야 한다는 압박도 받고 있다고 한다. 바이든의 장남 보 바이든은 뇌종양으로 2015년 별세했고, 약물 중독과 불법 총기 소유 등으로 바이든에게 ‘사법 리스크’를 안겼던 차남 헌터는 다섯 자녀를 두고 있지만 제대로 된 일자리가 없다.

이런 처지는 트럼프와 극명하게 대비된다. 트럼프는 임기 첫 해에 이미 도서관 건립 비용을 상당 부분 확보했다. 취임식준비위원회가 역대급 모금에 성공했고, 메타·ABC 뉴스 등은 트럼프와의 소송을 중단하고 합의금을 도서관 건립 비용으로 기부하기로 했다. 트럼프의 차남 에릭과 사위 마이클 불로스도 최근 건립 비용 모금을 위한 비영리단체 설립을 신고했다. 이 외에도 트럼프 일가는 가상 화폐 발행, 해외 투자 사업 등을 통해 막대한 재산을 축적하고 있다.

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[워싱턴=김은중 특파원]

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