러시아가 병력 철수를 발표하면서 긴장이 누그러지는 듯 했던 우크라이나 사태가 다시 변곡점을 맞고 있다. 조 바이든 미국 대통령은 17일(현지 시각) “러시아의 우크라이나 침공 가능성이 매우 높다”고 했다. 전날 러시아의 철군 주장이 검증되지 않았다며 신중한 모습을 보였던 것보다 한 발 더 나간 것이다. 이에 따라 다시 미러간 긴장이 고조되고 있다. 다만 바이든 대통령은 이날 외교적 해결 기회가 아직 남아 있다며 협상 재개 여지를 열어뒀다.

조 바이든 미 대통령이 17일(현지 시각) 대통령 전용기에서 내리고 있다. /AP 연합뉴스

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이날 백악관 풀(pool) 기자단에 따르면 바이든 대통령은 ‘러시아의 우크라이나 침공 위협 수위’에 관한 질문이 나오자 “러시아는 군대를 전혀 이동시키지 않았다”고 했다. 또이어”오히려 더 많은 군대를 접경지역으로 이동시켰다”며 “우리가 아는 모든 징후는 러시아가 우크라이나로 들어가서 공격할 준비를 하고 있다는 것”이라고 했다. 바이든 대통령은 ‘러시아가 침공할 것으로 보느냐’는 질문에도 “그렇다”고 단언하며 “내 예감으로는 수일 안에 침공일 일어날 것 같다”고 말했다.

카린 장-피에르 백악관 부대변인도 이날 브리핑에서 “우리는 러시아의 침공이 언제든 발생할 수 있는 시점에 있다”며 “(침공 하기 위한) 러시아의 ‘거짓 구실’(false pretext)은 다양한 형태를 띨 수 있다”고 했다. 또 “러시아가 우크라이나 국경 지대에 수천 명의 군사를 추가 파병한 것에 대해 심각하게 우려한다”며 “러시아에 대응하기 위해 초당적인 제재법안을 처리하는 것은 매우 중요하다”고 했다.

17일(현지시간) 러시아와 국경을 접한 우크라이나 동부 루간스크주의 한 마을 유치원 건물 벽이 포격으로 구멍이 뚫려 있으며 바닥에는 벽돌 잔해가 흩어져 있다. 우크라이나군 당국은 러시아의 지원을 받는 반군이 먼저 포격을 가했으며 인명피해는 없었다고 밝혔다./AFP 연합뉴스

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이날 나토 국방장관 회의 참석을 위해 벨기에 브뤼셀을 방문한 로이드 오스틴 미국 국방장관도 “러시아가 우크라이나 국경 쪽으로 병력을 더 가까이 이동시키고 전투기도 더 많이 배치하고 있다”고 했다.

다만 바이든 대통령은 외교적 해법을 언급하면서 “길이 있고 이 상황을 뚫고 나갈 방법이 있다”고 했다. 이어 “외교적 해법이 있다고 생각해 토니 블링컨 국무장관이 이날 유엔 안전보장이사회에서 연설하도록 요청하고, 지난 12일 자신이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과도 통화한 이유”라고 했다. 블링컨 장관은 이날 독일을 방문해 뮌헨안보회의 등에 참석할 예정이었으나 안보리 참석을 위해 일정을 변경했다. 또 미국이 러시아의 안전보장 요구안에 대해 보낸 답변서에 대한 러시아측 재답변서가 막 도착했다고 했지만 “아직 이를 읽어보진 못했다”고 말했다. 바이든 대통령은 당장은 푸틴 대통령과 통화할 계획이 없다고 했다.

[워싱턴=이민석 특파원]

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